Accusé d’avoir déclenché le gigantesque incendie des Palisades, un homme inculpé par la justice fédérale
Un grand jury fédéral a officiellement mis en examen un homme de 29 ans, soupçonné d’être à l’origine du terrible incendie qui a ravagé les Palisades à Los Angeles début janvier. Jonathan Rinderknecht est accusé d’avoir allumé le brasier, nommé « Lachman Fire » dans ses premières heures, juste après minuit le 1er janvier.
Selon les informations du bureau du procureur américain pour le district central de Californie, le suspect aurait mis le feu à la végétation après avoir déposé un passager Uber et s’être rendu près du sentier Skull Rock Trailhead. Il aurait alors écouté une chanson de rap dont le clip vidéo incluait des images d’objets enflammés.
Après avoir incendié la zone, Rinderknecht aurait tenté de contacter les secours à plusieurs reprises en appelant le 911, sans succès car son téléphone portable était hors de portée. C’est un résident local qui a finalement alerté les autorités. Le suspect avait pris la fuite avant de revenir sur les lieux pour filmer la scène.
L’incendie, initialement baptisé « Lachman Fire », s’est rapidement transformé en « Palisades Fire » le 7 janvier. Sous l’effet de vents violents, les flammes souterraines ont refait surface et le brasier s’est propagé de manière incontrôlable. Entre le 7 et le 31 janvier, le feu a consumé 23 448 acres selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. La catastrophe a coûté la vie à au moins 12 personnes et détruit 6 837 structures.
Originaire de Pacific Palisades, en Californie, Jonathan Rinderknecht réside désormais à Melbourne, en Floride. C’est à son domicile floridien qu’il a été arrêté la semaine dernière. Dans un communiqué, le procureur américain par intérim du district central de Californie, Bill Essayli, a déclaré : « Bien que nous ne puissions pas restaurer ce que les victimes ont perdu, nous espérons que cette affaire pénale apportera une certaine justice aux personnes touchées par cette horrible tragédie. »
Les forces de l’ordre ont déterminé que Rinderknecht était responsable du déclenchement de l’incendie grâce à une convergence de preuves : déclarations de témoins, vidéos de surveillance, données de téléphonie mobile et analyse de la dynamique du feu sur les lieux. Le bureau du procureur a également souligné que le suspect avait menti sur sa localisation lorsqu’il avait été interrogé le 24 janvier au sujet de l’incendie du Lachman.
Jonathan Rinderknecht fait face à trois chefs d’accusation : destruction de biens par incendie, incendie criminel affectant un commerce interétatique et incendie de bois. S’il est reconnu coupable, il risque une peine de prison fédérale comprise entre cinq et 45 ans. Il devrait être présenté devant le tribunal de district américain du centre-ville de Los Angeles dans les semaines à venir pour son inculpation officielle.