Publié le 2025-11-04 20:13:00. Une étude paléontologique révèle que des vers marins parasitaires vivaient et creusaient des traces en forme de point d’interrogation dans les coquilles de bivalves il y a 480 millions d’années, bien avant l’extinction des dinosaures. Ces découvertes, faites grâce à des scans 3D de fossiles exceptionnellement conservés, soulignent la longévité d’un comportement parasitaire qui affecte encore aujourd’hui les huîtres commerciales.
- Des fossiles de coquilles vieux de 480 millions d’années, découverts au Maroc, présentent des marques caractéristiques en forme de point d’interrogation.
- Ces traces sont attribuées à des vers marins du groupe des spionidés, qui percent les coquilles de bivalves sans les tuer, mais en augmentant leur taux de mortalité.
- Ce comportement parasitaire, observé pour la première fois dans l’Ordovicien, est resté inchangé pendant près d’un demi-milliard d’années, traversant de multiples extinctions massives.
La recherche, publiée dans la revue iScience, a utilisé des scans micro-CT haute résolution pour examiner des fossiles de coquilles datant de l’Ordovicien, une période marquée par une intensification des écosystèmes marins. Ces technologies d’imagerie avancées ont permis de distinguer des motifs spécifiques gravés à l’intérieur et à la surface de ces reliques anciennes. « Les marques n’étaient pas des égratignures aléatoires », explique Karma Nanglu, paléobiologiste à l’UC Riverside et directrice de l’étude. « Nous avons observé sept ou huit de ces formes parfaites en point d’interrogation sur chaque coquille fossile. C’est un schéma distinctif. »
L’identification du coupable n’a pas été immédiate. Javier Ortega-Hernandez, biologiste évolutionniste à Harvard et co-auteur de l’étude, confie : « Il nous a fallu un certain temps pour comprendre le mystère derrière ces traces étranges. C’était comme si elles nous narguaient avec leur forme en point d’interrogation. » C’est en explorant une littérature scientifique plus ancienne que l’équipe a trouvé la clé. Les marques sont l’œuvre de vers polychètes spionidés, des annélides marins à corps mou encore très répandus aujourd’hui. Ces vers se nourrissent en perforant les coquilles des bivalves, tels que les huîtres, sans attaquer directement la chair, mais en fragilisant leur habitat.
Les coquilles étudiées appartenaient à un ancêtre précoce des palourdes actuelles. L’Ordovicien fut une époque de changements écologiques rapides, caractérisée par une augmentation de la mobilité, de la prédation et, comme le démontre cette découverte, du parasitisme. Les chercheurs ont écarté d’autres hypothèses, comme une origine liée aux coquillages eux-mêmes ou à un autre organisme, grâce à une image issue d’une étude sur des vers spionidés modernes, montrant une perforation identique à l’intérieur d’une coquille. « C’était la preuve irréfutable », affirme Karma Nanglu.
Au-delà de cette identification, la découverte offre un regard fascinant sur la stabilité évolutive. « Ce groupe de vers n’a pas modifié son mode de vie depuis près d’un demi-milliard d’années », souligne Nanglu. « Nous avons tendance à voir l’évolution comme un changement constant, mais voici un exemple de comportement qui a si bien fonctionné qu’il est resté le même malgré de multiples extinctions massives. » L’utilisation du micro-CT scan a permis de révéler des bivalves supplémentaires parasitées, cachés dans les couches de roche, ce qui n’aurait pas été possible avec des méthodes d’examen traditionnelles.
Le cycle de vie du parasite, commençant sous forme de larve, s’installant sur une coquille hôte et y creusant un abri distinctif, corrobore l’identification des spionidés. Aucun autre animal connu ne reproduit ce schéma précis. « Si ce n’est pas un spionidé, alors c’est quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant », précise Nanglu. « Mais cela aurait nécessité une évolution vers le même comportement, au même endroit et de la même manière. »
Ce même comportement parasitaire continue d’affecter les populations d’huîtres aujourd’hui, notamment dans les pêcheries commerciales où les dommages structurels causés par les vers peuvent augmenter le taux de mortalité. « Ce parasite n’a pas seulement survécu à la période acharnée de l’Ordovicien, il a prospéré », conclut Nanglu. « Il interfère toujours avec les huîtres que nous voulons manger, tout comme il y a des centaines de millions d’années. » Le site fossilifère marocain est réputé pour ses « instantanés » de comportements anciens, offrant des preuves rares d’interactions inter-espèces figées dans le temps.