Publié le 20 février 2026 à 07h15. Des chercheurs de l’université de Stanford ont mis au point un vaccin nasal expérimental capable de protéger les souris contre un large éventail de menaces respiratoires, des virus aux bactéries en passant par les allergies, ouvrant la voie à une protection universelle contre les infections saisonnières et les potentielles pandémies.
- Un vaccin administré par voie intranasale offre une protection pulmonaire étendue pendant plusieurs mois chez les souris.
- Cette formule protège contre le SARS-CoV-2, d’autres coronavirus, des bactéries courantes en milieu hospitalier et même les acariens.
- Contrairement aux approches traditionnelles, ce vaccin stimule le système immunitaire inné plutôt que de cibler des composants spécifiques des agents pathogènes.
Une avancée majeure dans la quête d’un vaccin universel contre les infections respiratoires a été réalisée par une équipe de Stanford Medicine aux États-Unis. Publiée dans la revue Science, cette étude révèle qu’une nouvelle formule vaccinale, administrée par spray nasal, confère une protection significative aux souris contre un large spectre de virus, de bactéries et d’allergènes.
Les souris vaccinées se sont avérées protégées contre le SARS-CoV-2 et d’autres coronavirus, ainsi que contre Staphylococcus aureus et Acinetobacter baumannii, deux bactéries responsables d’infections nosocomiales fréquentes. De plus, le vaccin a démontré son efficacité contre les acariens, un allergène courant.
Selon Bali Pulendran, professeur de microbiologie et d’immunologie à Stanford et auteur principal de l’étude, le nouveau vaccin s’est avéré efficace contre un éventail remarquablement large de menaces respiratoires testées.
La plupart des tentatives antérieures de création d’un vaccin universel se limitaient à induire une immunité contre une famille entière de virus, comme les coronavirus ou les virus de la grippe, en imitant des composants viraux stables dans le temps. L’idée d’un vaccin capable de combattre divers agents pathogènes était considérée comme illusoire.
L’approche novatrice de l’équipe de Stanford ne consiste pas à imiter un agent pathogène, mais plutôt à reproduire les signaux que les cellules immunitaires utilisent pour communiquer entre elles lors d’une infection. Cette stratégie intègre les deux branches du système immunitaire – l’immunité innée et l’immunité adaptative – créant une boucle de rétroaction qui renforce la réponse immunitaire.
L’immunité adaptative, qui produit des anticorps et des cellules T spécifiques, est au cœur des vaccins actuels. L’immunité innée, qui s’active rapidement lors d’une infection, a longtemps été considérée comme une première ligne de défense de courte durée. Cependant, les chercheurs ont été intrigués par la polyvalence de cette dernière, composée de cellules généralistes capables de détruire tout ce qui est perçu comme une menace.
« Ce qui est remarquable dans le système inné, c’est sa capacité à protéger contre un large éventail de microbes différents », explique Pulendran. Bien que de courte durée, l’immunité innée offre une protection quasi universelle.
Des études antérieures suggéraient que l’immunité innée pouvait durer plus longtemps dans certaines circonstances, comme avec le vaccin antituberculeux BCG, administré à environ 100 millions de nouveau-nés chaque année. Des observations épidémiologiques et cliniques ont montré qu’il pouvait réduire la mortalité infantile due à d’autres infections, suggérant une protection croisée prolongée. Cependant, ce phénomène restait incohérent et son mécanisme mal compris.
En 2023, l’équipe de Pulendran a publié une étude chez la souris qui a permis d’élucider ce mécanisme. Ils ont découvert que le vaccin BCG induisait une réponse immunitaire innée et adaptative, mais que la réponse innée, exceptionnellement, persistait pendant plusieurs mois. Les lymphocytes T recrutés dans les poumons dans le cadre de la réponse adaptative envoyaient des signaux aux cellules immunitaires innées pour les maintenir actives.
« Ces cellules T fournissaient un signal crucial pour maintenir l’activation du système inné, qui dure normalement quelques jours ou une semaine, mais dans ce cas, cela pouvait durer trois mois », précise Pulendran.
Les chercheurs ont démontré que tant que la réponse innée restait active, les souris étaient protégées contre les infections par le SARS-CoV-2 et d’autres coronavirus. Ils ont identifié les signaux envoyés par les lymphocytes T comme des cytokines qui activent les récepteurs Toll-like, des récepteurs détectant les agents pathogènes présents sur les cellules immunitaires innées.
« Dans cet article, nous avons émis l’hypothèse que, puisque nous savons maintenant comment le vaccin antituberculeux atténue ses effets de protection croisée, il pourrait être possible de créer un vaccin synthétique, peut-être un spray nasal, doté de la bonne combinaison de stimuli des récepteurs de type Toll et d’un certain antigène pour délivrer les cellules T aux poumons », explique Pulendran. « Deux ans et demi plus tard, nous avons montré que ce que nous avions spéculé était réalisable chez la souris. »
Le nouveau vaccin, actuellement désigné par le nom GLA-3M-052-LS+OVA, imite les signaux des lymphocytes T qui stimulent directement les cellules immunitaires innées dans les poumons. Il contient également un antigène inoffensif, une protéine d’œuf appelée ovalbumine (OVA), qui recrute les lymphocytes T dans les poumons pour maintenir la réponse innée pendant des semaines, voire des mois.
Dans l’étude, les souris ont reçu une goutte de vaccin dans le nez, parfois plusieurs doses à une semaine d’intervalle. Chaque souris a ensuite été exposée à un type de virus respiratoire. Avec trois doses de vaccin, les souris ont été protégées contre le SARS-CoV-2 et d’autres coronavirus pendant au moins trois mois.
Les souris non vaccinées ont présenté une perte de poids importante (un symptôme de la maladie) et sont souvent décédées. Leurs poumons étaient enflammés et remplis de virus. Les souris vaccinées ont perdu beaucoup moins de poids et ont toutes survécu, leurs poumons étant pratiquement exempts de virus.
Le vaccin agit sur deux fronts, insiste Pulendran. La réponse innée prolongée réduit de 700 fois la quantité de virus dans les poumons. Et les virus qui échappent à cette première défense sont confrontés à une réponse adaptative rapide dans les poumons.
« Le système immunitaire pulmonaire est tellement préparé et alerte qu’il peut activer des réponses adaptatives typiques (cellules T et anticorps spécifiques du virus) en seulement trois jours, un temps extrêmement court », détaille Pulendran. « Normalement, chez une souris non vaccinée, cela prend deux semaines. »
Surpris par la capacité du vaccin à combattre différents types d’infections virales, les chercheurs ont étendu leurs tests aux infections respiratoires bactériennes, telles que Staphylococcus aureus et Acinetobacter baumannii. Les souris vaccinées ont également été protégées contre ces infections pendant environ trois mois.
Ils ont exposé des souris à une protéine provenant des acariens, un déclencheur courant de l’asthme allergique. Les réactions allergiques sont provoquées par une réponse immunitaire de type Th2. Les souris non vaccinées ont montré une forte réponse Th2 et une accumulation de mucus dans les voies respiratoires. Le vaccin a supprimé la réponse Th2 et les souris vaccinées ont gardé leurs voies respiratoires dégagées.
« Je pense que nous disposons d’un vaccin universel contre diverses menaces respiratoires », déclare Pulendran. Les chercheurs espèrent maintenant tester le vaccin sur des humains, en commençant par un essai de sécurité de phase I, puis, en cas de succès, par une étude plus vaste au cours de laquelle des personnes vaccinées seront exposées à des infections. Pulendran estime que deux doses d’un spray nasal suffiraient à assurer une protection chez l’homme.
Dans le meilleur des cas, avec un financement suffisant, Pulendran estime qu’un vaccin respiratoire universel pourrait être disponible d’ici cinq à sept ans. Cela pourrait constituer un rempart contre de nouvelles pandémies et simplifier la vaccination saisonnière.
L’étude a reçu un financement des National Institutes of Health, du professeur Violetta L. Horton Endowment, du Soffer Fund Endowment et d’Open Philanthropy.
QUESTIONS CLÉS SUR CE VACCIN « UNIVERSEL »
Que font les chercheurs de Stanford Medicine ?
Ils ont développé un vaccin intranasal expérimental (GLA-3M-052-LS+OVA) et l’ont testé sur des souris, en administrant plusieurs doses par le nez, puis en exposant les animaux à différents virus respiratoires, bactéries et allergènes.
Contre quoi protège-t-il exactement chez la souris ?
Dans le modèle murin, le vaccin protège pendant au moins trois mois contre le SARS-CoV-2 et d’autres coronavirus, contre des bactéries telles que Staphylococcus aureus et Acinetobacter baumannii et réduit également les réactions allergiques aux acariens dans les poumons.
Que manque-t-il pour qu’il puisse être utilisé chez l’homme ?
Il s’agit encore d’une preuve de concept chez la souris ; Les chercheurs prévoient de commencer des essais de phase I chez l’homme pour évaluer la sécurité et, si tout se passe bien, des études plus vastes pour voir si deux doses de spray nasal peuvent offrir une protection similaire chez les personnes contre de futures pandémies et infections respiratoires saisonnières.