Publié le 23 février 2026. Des chercheurs danois ont identifié deux virus, jusqu’alors inconnus, présents dans les bactéries intestinales et significativement associés au cancer colorectal, ouvrant la voie à de nouvelles méthodes de dépistage précoce.
Une équipe de l’Université du Danemark du Sud a découvert que les patients atteints de cancer colorectal étaient plus susceptibles de présenter des traces de deux bactériophages, nommés FU et ODE, dans leur flore intestinale. Ces virus infectent spécifiquement la bactérie Bacteroides fragilis, un micro-organisme commun à l’intestin, mais dont le rôle dans le développement du cancer reste à élucider.
L’étude, menée initialement sur 583 patients ayant subi une infection à Bacteroides fragilis, a révélé que ceux qui ont développé un cancer du côlon présentaient des traces génétiques de ces deux bactériophages. Des analyses complémentaires sur un ensemble de données plus vaste, comprenant des échantillons de selles de 877 personnes provenant d’Allemagne, de France, d’Autriche, du Japon, de Chine et des États-Unis, ont confirmé cette association.
« Les patients atteints d’un cancer du côlon présentaient des quantités détectables du bactériophage FU ou des deux bactériophages deux fois plus souvent. Ils présentaient également le bactériophage ODE 1,7 fois plus souvent que le groupe témoin », ont rapporté les chercheurs.
Selon le Dr. Flemming Damgaard, à l’origine de cette recherche, il s’agit de la première identification d’une interaction spécifique au cancer du côlon entre une bactérie et des virus. « Nous ne savons pas encore si le virus joue un rôle causal ou s’il s’agit simplement du signe que quelque chose d’autre a changé dans l’intestin », a-t-il précisé.
Les chercheurs ont observé que l’infection virale modifie l’activité de plus de 100 gènes chez Bacteroides fragilis, un processus appelé conversion lysogène, qui pourrait altérer le potentiel pathogène de la bactérie. Des expériences sont en cours pour étudier l’interaction entre les tissus intestinaux, les virus et les bactéries dans un modèle intestinal artificiel, ainsi que sur des souris.
Les premiers tests suggèrent que ces séquences virales pourraient permettre d’identifier environ 40 % des cas de cancer du côlon à partir d’échantillons de selles. Si le lien de causalité est confirmé, ces virus pourraient ainsi contribuer à un dépistage plus précoce de la maladie, qui devrait causer 55 230 décès aux États-Unis cette année, selon l’American Cancer Society. Le cancer colorectal est le deuxième cancer le plus fréquent chez les hommes et les femmes.
Source : Communications Medicine