Publié le 22 février 2026 à 19h11. Des chercheurs roumains ont découvert dans la grotte de Scărișoara une souche bactérienne datant de 5 000 ans, capable de résister à dix antibiotiques modernes, ouvrant des perspectives nouvelles dans la lutte contre les superbactéries, mais soulevant également des questions sur les risques liés au dégel des glaces millénaires.
Une équipe de l’Institut de biologie de Bucarest de l’Académie roumaine a isolé cette bactérie, nommée Psychrobacter SC65A.3, dans un bloc de glace prélevé dans la grotte de Scărișoara, l’une des plus grandes grottes de glace souterraines du monde. La glace, qui s’est formée il y a environ 13 000 ans, représente une masse colossale équivalente à environ 40 piscines olympiques.
L’analyse génomique a révélé que cette souche bactérienne, malgré son ancienneté, présente une résistance à plusieurs antibiotiques utilisés pour traiter des infections courantes telles que les infections urinaires et la tuberculose. Selon Cristina Purcarea, scientifique principale à l’Institut de biologie de Bucarest et principale auteure de l’étude publiée dans la revue Frontiers in Microbiology,
« Les bactéries anciennes peuvent résister aux antibiotiques modernes, car la résistance aux antibiotiques est un trait évolutif ancien formé sur des millions d’années par la compétition entre micro-organismes. »
Cristina Purcarea, scientifique principale à l’Institut de biologie de Bucarest
Ce phénomène s’explique par le partage de matériel génétique entre les bactéries au fil du temps, même entre des espèces différentes, dans une sorte de course à l’armement évolutive. Les bactéries, en échangeant de petits fragments d’ADN, peuvent acquérir des propriétés utiles, dont la résistance à certains antibiotiques issus de composés naturels. Ce processus est particulièrement fréquent dans les environnements extrêmes, comme les grottes de glace.
L’étude souligne également le potentiel thérapeutique de cette souche bactérienne. L’analyse a identifié onze gènes susceptibles d’inhiber la croissance d’autres bactéries, de champignons et de virus. Les chercheurs espèrent que ces découvertes pourraient contribuer à développer de nouvelles stratégies pour lutter contre les superbactéries, de plus en plus résistantes aux traitements conventionnels.
Cependant, les scientifiques précisent que Psychrobacter SC65A.3 ne présente pas de risque direct pour la santé humaine. Cette bactérie, de type psychrophile, se développe uniquement dans des environnements froids et ne peut pas infecter le corps humain. Selon Cristina Purcarea,
« Cette souche est psychrophile, ce qui signifie qu’elle aime le froid, pas le corps humain. La plupart des espèces de Psychrobacter se trouvent généralement dans la glace ou dans des environnements réfrigérés, y compris dans les aliments. »
Cristina Purcarea, scientifique principale à l’Institut de biologie de Bucarest
L’échantillon analysé provenait d’une carotte de glace de 25 mètres (82 pieds) prélevée dans la Grande Salle de la grotte, contenant des couches de glace datant de 13 000 ans, mais l’analyse s’est concentrée sur une portion de glace vieille de 5 000 ans.
Cette découverte met en lumière l’importance d’étudier les micro-organismes préservés dans les environnements extrêmes, tout en soulignant les risques potentiels liés au réchauffement climatique et au dégel des glaces millénaires, qui pourraient libérer des bactéries résistantes aux antibiotiques dans l’environnement.