Publié le 10 février 2024 07:02:00. Une récente décision de la Haute Cour irlandaise concernant l’arbitrage dans les litiges liés aux paiements de construction pourrait fragiliser la trésorerie des entreprises du secteur et augmenter le risque de faillites, alertent les experts juridiques. Cette interprétation de la loi de 2013 sur les contrats de construction remet en question le principe du « paiement immédiat, contestation ultérieure ».
- Une décision de justice permet désormais aux clients de ne pas s’acquitter des sommes réclamées par les entrepreneurs en cas de désaccord.
- Les experts craignent une cascade de faillites dans le secteur, surtout en période de ralentissement économique.
- Une modification législative par l’Oireachtas (le Parlement irlandais) est jugée nécessaire pour rétablir la sécurité juridique.
La décision du juge Garrett Simons dans les affaires Tenderbids Ltd et Electrical Waste Management Ltd a créé une zone d’ombre juridique concernant les paiements dans le secteur de la construction. Jusqu’à présent, la loi de 2013 sur les contrats de construction était interprétée comme imposant aux clients de régler les factures des entrepreneurs, même en cas de contestation, dans un délai de 21 jours. Ils pouvaient ensuite engager une procédure de contestation, selon le principe communément appelé « payez maintenant, discutez plus tard ». Or, le juge Simons a estimé que la loi ne prévoyait pas d’obligation de paiement par défaut en l’absence de réponse du client.
Selon Stephen McKenna, directeur associé chez HF Construction Ireland, cette interprétation pourrait anéantir les bonnes pratiques établies par la loi de 2013, qui visait à fluidifier les paiements et à protéger les entreprises du secteur.
« Ma plus grande crainte est que lors du prochain ralentissement économique, cela entraînera inévitablement une série d’insolvabilités inutiles, faisant reculer l’industrie et l’économie des décennies en arrière, et conduisant à une nouvelle fuite de compétences à l’étranger. »
Stephen McKenna, directeur associé chez HF Construction Ireland
Il souligne l’urgence d’une intervention législative :
« Il incombe à l’Oireachtas de combler cet écart, et rapidement. »
Stephen McKenna, directeur associé chez HF Construction Ireland
Dermot Durack, également avocat chez HF, spécialisé dans la construction et les marchés publics, confirme la nécessité de clarifier la loi pour atteindre son objectif initial : réglementer les paiements dans les contrats de construction. Il rappelle que, dans le droit britannique, l’absence de réponse à une facture ou à une demande de paiement déclenche automatiquement une règle de paiement par défaut.
La loi de 2013 sur les contrats de construction avait été proposée par feu Feargal Quinn, fondateur de la chaîne d’épicerie Superquinn et sénateur à l’époque, et est devenue l’une des rares lois issues d’une initiative parlementaire à être adoptée en Irlande. Elle visait à résoudre les litiges chroniques entre entrepreneurs et sous-traitants concernant les paiements échelonnés, qui mettaient parfois en péril la solvabilité des entreprises.
En 2021, le juge Simons avait déjà clarifié un autre aspect de la loi en jugeant que les décisions des arbitres dans les litiges relatifs aux contrats de construction étaient contraignantes. La décision actuelle dans l’affaire Tenderbids découle d’une demande d’exécution d’une décision arbitrale portant sur un paiement de 1,4 million d’euros (dans le cadre d’un contrat de construction de 7 millions d’euros) pour la construction d’une usine de recyclage de déchets métalliques à Rathcoole, dans le comté de Dublin.