Publié le 2024-02-29 10:15:00. Le virus du chikungunya, traditionnellement confiné aux régions tropicales, menace de s’implanter durablement en Europe en raison du réchauffement climatique et de la prolifération du moustique tigre asiatique, avec des risques croissants pour la santé publique.
- Une nouvelle étude révèle que le chikungunya pourrait se propager plus facilement et sur une plus grande échelle en Europe qu’on ne le pensait.
- Le seuil de température pour la transmission de l’infection a été revu à la baisse, ouvrant la voie à des épidémies dans un nombre croissant de pays.
- Le moustique tigre asiatique, vecteur du virus, a déjà été détecté en Suède, signalant une progression vers le nord.
Le chikungunya, maladie virale transmise par les moustiques, est habituellement présent dans les zones tropicales et subtropicales d’Amérique centrale et du Sud, d’Afrique et d’Asie. Si des épidémies sporadiques étaient signalées aux États-Unis et dans le sud de l’Europe, une nouvelle étude met en lumière une menace grandissante pour le continent européen.
Des chercheurs ont découvert que la température minimale à laquelle le virus peut se propager est inférieure de 2,5 degrés Celsius à ce qui était estimé précédemment. Selon leurs travaux, des infections sont désormais possibles pendant plus de six mois par an dans plusieurs pays du sud de l’Europe, notamment l’Espagne, le Portugal, l’Italie et la Grèce. En Belgique, en France, en Allemagne et en Suisse, la transmission pourrait survenir pendant trois à cinq mois par an.
Cette évolution est directement liée au réchauffement climatique, qui favorise l’expansion géographique du moustique tigre asiatique (Aedes albopictus), principal vecteur du chikungunya en Europe. Ce moustique, qui a commencé à envahir le continent au cours des dernières décennies, est particulièrement sensible aux températures. Jusqu’à récemment, les hivers rigoureux limitaient son activité, mais cette barrière semble s’affaiblir.
L’augmentation des cas de chikungunya en Europe témoigne de cette tendance. Alors que la France comptait environ 30 cas au cours des dix dernières années, plus de 800 ont été recensés l’année dernière. En 2025, des centaines de personnes auraient déjà été touchées en France et en Italie.
« Le taux de réchauffement climatique en Europe est environ deux fois plus élevé que le taux de réchauffement climatique à l’échelle mondiale et la limite inférieure de température pour la propagation du virus joue un rôle important. Nos nouvelles estimations sont donc assez choquantes. La propagation de la maladie vers le nord n’est qu’une question de temps. »
Tegar des Profondeurs, UK Centre for Ecology and Hydrology, cité par The Guardian
La Suède n’est pas épargnée par cette progression. En août 2023, l’Institut vétérinaire norvégien (SVA) a confirmé la présence du moustique tigre asiatique sur le territoire suédois, notamment grâce à la découverte d’œufs dans des plantes rapportées d’Espagne. Communiqué de presse du SVA.
« Le moustique tigre est connu pour être capable de propager des virus tels que la dengue, le chikungunya et le zika. Cependant, il nécessite généralement des populations assez denses pour constater une propagation de l’infection. »
Anders Lindström, expert en moustiques, SVA
Steven Blanc, du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie, souligne le caractère inédit de la situation :
« Il y a vingt ans, tout le monde aurait dit qu’il était insensé de penser que nous pourrions attraper le chikungunya et la dengue en Europe parce que ce sont des maladies tropicales. Mais à cause du changement climatique et de ce moustique invasif, tout cela a changé. »
Steven Blanc, Centre britannique d’écologie et d’hydrologie, cité par The Guardian
Les chercheurs insistent sur la nécessité d’une surveillance accrue et de mesures de prévention pour limiter la propagation du virus et protéger la santé des populations européennes. Plus d’informations sur Dagens PS.