Publié le 15 février 2026 à 13h00. Contrairement aux idées reçues, une nouvelle étude suggère que la consommation de cannabis pourrait ne pas être aussi néfaste pour le cerveau des personnes âgées qu’on le pensait, et pourrait même être associée à de meilleures performances cognitives. Cette recherche intervient alors que la consommation de cannabis augmente significativement chez les seniors.
- La consommation de cannabis est en forte hausse chez les personnes âgées, en particulier celles ayant un niveau d’éducation élevé et un bon statut socio-économique.
- Une étude menée au Royaume-Uni sur plus de 26 000 adultes révèle que les consommateurs de cannabis présentent des résultats cognitifs supérieurs et une structure cérébrale plus saine dans certaines zones.
- Les chercheurs soulignent l’importance de la modération et la nécessité de poursuivre les recherches sur les effets à long terme du cannabis sur le vieillissement cérébral.
Longtemps associée à l’expérimentation adolescente, la consommation de cannabis est en train de redéfinir son public cible. Les préjugés tenaces sur ses effets délétères sur le cerveau sont désormais remis en question par des études récentes, qui se penchent sur les conséquences de son usage chez les adultes et les seniors.
Selon des données rapportées par UNILAD, la consommation de cannabis a connu une augmentation spectaculaire chez les personnes âgées. Une analyse du Centre de recherche sur la consommation de drogues et le VIH/VHC (CDUHR) de l’École de santé publique mondiale de NYU a révélé que cette tendance est particulièrement marquée chez les individus très instruits, mariés, les femmes et ceux disposant de revenus plus élevés. En 2006 et 2007, moins de 1 % des seniors déclaraient avoir consommé du cannabis dans l’année. Aujourd’hui, ce chiffre atteint 7 % pour le seul mois dernier, selon Benjamin Han, chercheur affilié à la CDUHR.
Cette évolution démographique a incité les chercheurs à se concentrer sur les effets à long terme du cannabis sur le cerveau vieillissant. Jusqu’à présent, la majorité des études se focalisaient sur les risques pour le développement cérébral des adolescents et des jeunes adultes. « De plus en plus de personnes âgées consomment du cannabis. Il est plus facilement disponible et utilisé pour différentes raisons que les personnes plus jeunes, par exemple pour les problèmes de sommeil et les douleurs chroniques », explique le Dr Anika Guha, psychologue clinicienne au campus médical Anschutz de l’Université du Colorado.
Une étude récente, publiée dans JAMA Médecine Interne, a analysé les données de 26 362 adultes âgés de 40 à 77 ans au Royaume-Uni. Les participants ont déclaré leur consommation de cannabis, ont subi des examens par imagerie par résonance magnétique (IRM) pour évaluer la structure de leur cerveau et ont passé une série de tests cognitifs. L’étude s’est particulièrement intéressée aux régions du cerveau riches en récepteurs cannabinoïdes CB1, notamment l’hippocampe, une zone cruciale pour la mémoire.
Les résultats ont surpris les chercheurs. Les participants qui consommaient du cannabis ont obtenu de meilleurs résultats aux tests cognitifs et ont présenté des signes d’une structure cérébrale plus saine dans certaines zones.
« J’ai été un peu surprise de constater que chaque mesure cognitive montrant un effet significatif montrait également de meilleures performances chez les consommateurs de cannabis. »
Dr Anika Guha, psychologue clinicienne au campus médical Anschutz de l’Université du Colorado
Ces découvertes contredisent les idées préconçues qui associent souvent la consommation de cannabis à une diminution des fonctions cognitives, du moins à court terme. Cependant, les chercheurs insistent sur le fait que ces résultats ne signifient pas que le cannabis est bénéfique pour tous. Ils soulignent l’importance de la modération, les utilisateurs modérés semblant présenter les effets les plus positifs, avec des volumes cérébraux plus importants et des performances cognitives améliorées.
« De plus, les gens vivent plus longtemps. Nous devons nous demander : quels sont les effets à long terme de la consommation de cannabis à mesure que nous vieillissons ? », interroge le Dr Guha. Des recherches supplémentaires sont donc nécessaires pour mieux comprendre les interactions complexes entre le cannabis et le vieillissement cérébral.
Sources : UNILAD, JAMA Médecine Interne, École de santé publique mondiale de NYU.