Caitlin Clark, la sensation de la WNBA, a décliné une offre pour représenter les États-Unis lors des Jeux Olympiques de Paris 2024 dans une discipline alternative, selon les révélations d’un nouvel ouvrage. Cette décision, prise malgré son absence initiale de la sélection principale de l’équipe américaine de basketball à 5 contre 5, visait à concentrer son énergie sur son parcours professionnel en ligue. L’information provient d’un extrait du livre « On Her Game: Caitlin Clark and the Revolution in Women’s Sports » de Christine Brennan.
Alors que la jeune star a fait sensation dès son entrée dans la WNBA en tant que premier choix de la draft l’année dernière, elle aurait pu s’envoler pour Paris via l’équipe américaine de basketball 3×3. « Clark avait une autre option pour se rendre à Paris : l’équipe américaine féminine de 3×3 », explique Brennan dans un passage relayé par PEOPLE. Bien que Clark n’ait jamais évolué dans une équipe nationale de 3×3 – hormis des expériences avec les sélections U16 et U19 en 5×5 – USA Basketball lui aurait proposé une place bien avant juin. La fédération était consciente d’un tournoi de qualification qui lui aurait permis de devenir éligible pour les Jeux, d’après deux sources proches des discussions.
L’équipe américaine de 3×3, qui a fait ses débuts olympiques en 2020, a finalement décroché la médaille de bronze à Paris, terminant avec un bilan de 6 victoires pour 4 défaites. Elle était composée de Hailey Van Lith, Cierra Burdick, Dearica Hamby et Rhyne Howard.
Dans son livre, Brennan précise que Clark et son équipe ont refusé l’offre, préférant se consacrer pleinement à la préparation de sa saison rookie en WNBA. Clark figurait par ailleurs parmi les premières remplaçantes potentielles pour l’équipe olympique à 5 contre 5. Malgré cette non-sélection, la joueuse n’a montré aucune déception, indiquant que cela constituait une source de motivation supplémentaire. « Je pense que cela vous donne quelque chose pour lequel travailler », a déclaré Clark, citée par l’Indianapolis Star. « C’est un rêve. J’espère qu’un jour je pourrai y être. Je pense que c’est juste un peu plus de motivation. On s’en souvient. J’espère que lorsque dans quatre ans, l’occasion se présentera à nouveau, je pourrai y être. »
La décision de ne pas inclure une talentueuse générationnelle comme Clark dans l’équipe olympique à 5 contre 5 avait suscité des remous. Casey Wasserman, président du comité d’organisation des Jeux de Los Angeles 2028, avait exprimé son désaccord l’été dernier. « Je pense que c’est une occasion manquée car elle est clairement un talent générationnel à une époque où le monde était prêt pour cela », avait-il affirmé. « Il y a eu des talents incroyables dans le monde, tant pis pour nous tous, le monde n’était pas prêt à embrasser cela. Prenez Diana (Taurasi) ou Breanna Stewart, ou certains de nos clients (Wasserman) qui seront dans l’équipe. Elles dominent à un niveau jamais vu auparavant, mais le monde n’était pas prêt à remplir une salle comme Caitlin Clark l’a fait pour… le Final Four. »
Sans la présence de Clark, l’équipe américaine de basketball féminin à 5 contre 5 a quant à elle brillamment remporté la médaille d’or à Paris, s’appuyant sur un effectif de stars incluant A’ja Wilson, Breanna Stewart, Diana Taurasi, Brittney Griner, Alyssa Thomas, Napheesa Collier, Jewell Loyd, Kelsey Plum, Jackie Young, Sabrina Ionescu, Chelsea Gray et Kahleah Copper.