Publié le 2025-10-30 17:21:00. Une étude internationale menée par des chercheurs de Harvard et d’autres institutions révèle qu’une activité physique régulière et modérée est un puissant allié dans la prévention des cancers digestifs, réduisant le risque de développer ces maladies et d’en mourir.
- Cinq heures de marche rapide ou deux heures de jogging par semaine suffisent à réduire significativement le risque de cancer digestif.
- La régularité est la clé : maintenir cet effort sur le long terme est plus important que des séances d’entraînement intenses et ponctuelles.
- L’étude a suivi plus de 231 000 adultes pendant 32 ans, démontrant une réduction du risque pouvant atteindre 27%.
Bouger régulièrement est essentiel pour rester en bonne santé, mais une étude scientifique novatrice vient de quantifier précisément l’effort physique nécessaire pour diminuer le risque de cancer du système digestif, ainsi que la mortalité associée. Des chercheurs de renom, notamment de l’Université Harvard, en collaboration avec des institutions brésiliennes, chiliennes et sud-coréennes, ont mis en évidence qu’une fois un certain seuil d’activité physique hebdomadaire atteint, le bénéfice se stabilise sans nécessiter d’efforts démesurés.
Les recommandations issues de ces travaux pointent vers environ cinq heures de marche à un rythme soutenu, ou deux heures de jogging par semaine. L’équipe de recherche, dont les conclusions ont été publiées dans la revue JAMA Oncologie, insiste sur la notion de cohérence : « la clé est la régularité, et non le fait de repousser ses limites chaque jour ou de suivre des routines extrêmes », soulignent-ils. Parmi les auteurs figurent des experts reconnus du Département de nutrition et d’épidémiologie de la Harvard T.H. Chan School of Public Health, ainsi que des universitaires de l’Université Yonsei en Corée du Sud, de l’Université Fédérale de São Paulo au Brésil, et de l’Université Autonome du Chili.
Le cancer digestif englobe un large spectre de pathologies, incluant les tumeurs du tractus gastro-intestinal (bouche, gorge, œsophage, estomac, intestins, côlon, rectum) et des organes annexes tels que le pancréas, la vésicule biliaire et le foie. Au niveau mondial, ces cancers représentent près d’un tiers de l’ensemble des cancers diagnostiqués et environ 40% des décès attribués à cette maladie. Des facteurs de risque bien connus comme le surpoids, le tabagisme, la consommation d’alcool et une alimentation déséquilibrée aggravent le danger. Cependant, l’activité physique émerge comme un facteur protecteur notable, contribuant à la gestion du poids, à la réduction de l’inflammation, à l’équilibre de la glycémie et au renforcement des mécanismes de défense de l’organisme.
Avant cette étude, le manque de données précises sur la durée hebdomadaire et la constance de l’activité physique nécessaire à une protection efficace contre les cancers digestifs constituait une lacune. Les recherches antérieures se concentraient souvent sur des moments ponctuels de la vie plutôt que sur une pratique régulière sur le long terme. Les chercheurs se sont donc attachés à déterminer si la persistance de cette habitude sur plusieurs années, ou simplement le fait de dépasser une moyenne hebdomadaire, pouvait offrir des bénéfices tangibles dans la prévention de ces cancers.
Pour mener à bien cette investigation, les scientifiques ont exploité les données de trois cohortes majeures aux États-Unis : l’étude Health Professionals Follow-up Study, l’étude Nurses’ Health Study et l’étude Nurses’ Health Study II. Au total, plus de 231 000 adultes, exempts de cancer et de maladies cardiaques au début de l’étude, ont participé à cette recherche. Un suivi s’étalant sur une période pouvant atteindre 32 ans a permis de recueillir, tous les deux ans, des informations sur le niveau d’activité physique des participants, mesuré en équivalent métabolique (MET) par semaine. Le MET représente l’énergie dépensée par le corps au repos, et différents niveaux d’activité, comme la marche rapide ou la course, correspondent à des scores MET variés.
La notion de cohérence a été évaluée non seulement en termes de quantité d’exercice, mais aussi en calculant la proportion d’années durant lesquelles les participants ont maintenu au moins 7,5 heures MET par semaine. Durant la période de suivi, 6 538 nouveaux cas de cancer digestif ont été enregistrés, ainsi que 3 791 décès liés à cette maladie. Les résultats indiquent que le groupe pratiquant le plus d’activité physique présentait un risque de cancer digestif jusqu’à 27% inférieur par rapport au groupe le moins actif. Il est intéressant de noter que l’augmentation de l’effort au-delà d’un certain seuil n’a pas apporté de bénéfice supplémentaire : l’effet protecteur s’est stabilisé autour de 50 heures MET par semaine. Cette association positive entre une activité physique modérée et la réduction du risque de cancer digestif s’est avérée similaire chez les hommes et les femmes, indépendamment de l’âge, de l’état nutritionnel et des habitudes alimentaires. L’analyse a confirmé la robustesse de ce lien même après prise en compte d’autres facteurs tels que le poids corporel, le tabagisme et le régime alimentaire.
« L’avantage d’une routine modérée et constante est clair : cinq heures de marche rapide ou deux heures de jogging par semaine suffisent », concluent les chercheurs. Dépasser largement cet objectif n’a pas démontré d’avantages accrus en matière de prévention du cancer digestif. L’équipe scientifique recommande ainsi la mise en place de campagnes de santé publique visant à promouvoir l’exercice physique régulier, en insistant sur l’importance de la constance plutôt que sur la recherche d’efforts extrêmes. L’objectif est d’encourager le maintien de l’effort hebdomadaire recommandé sans la pression d’ajouter occasionnellement des volumes d’activité très importants.
Les auteurs reconnaissent cependant certaines limites à leur étude, notamment le fait que les données relatives à l’exercice proviennent d’auto-déclarations, ce qui peut introduire des biais. De plus, la majorité des participants étaient des professionnels de la santé et des personnes blanches, ce qui pourrait limiter la généralisation des résultats. Des recherches supplémentaires sont donc nécessaires pour confirmer ces conclusions dans des populations plus diversifiées et pour mieux élucider les mécanismes biologiques sous-jacents à cet effet protecteur. « Le respect de la recommandation hebdomadaire d’activité physique soutenue peut être la meilleure stratégie pour minimiser le risque de cancer digestif », conclut l’équipe de Harvard T.H. Chan et ses collaborateurs.