Publié le 19 février 2026 à 07h00. La pollution atmosphérique, déjà connue pour ses effets néfastes sur la santé physique, est désormais clairement liée à une augmentation des troubles mentaux, de l’anxiété à la schizophrénie, selon de récentes études.
- L’exposition à la pollution de l’air, même à court terme, aggrave les troubles anxieux.
- Les particules fines sont particulièrement dangereuses pour la santé mentale.
- Près de 99 % de la population mondiale respire un air dont la qualité est inférieure aux recommandations de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Des recherches récentes mettent en évidence un lien croissant entre la qualité de l’air et la santé mentale. Une étude publiée dans la revue Recherche environnementale a examiné 25 études existantes et a constaté que même une exposition à court terme à la pollution atmosphérique peut exacerber les troubles anxieux, tandis que l’exposition à long terme représente le risque le plus élevé.
Une étude de 2023, impliquant plus de 1,7 million de personnes à Rome, en Italie, et publiée dans Environment International, a révélé que plus les polluants atmosphériques sont fins, plus le danger est grand. Le rapport de 2023 indique que « l’exposition à long terme à la pollution de l’air ambiant, en particulier aux particules fines et ultrafines, était associée à des risques accrus de troubles du spectre schizophrénique, de dépression et de troubles anxieux ».
Si l’impact de la pollution atmosphérique sur la dépression est déjà bien documenté, les recherches sur son influence sur d’autres troubles mentaux sont plus récentes. Les études sur un lien entre la pollution de l’air et le trouble bipolaire ont pour l’instant donné des résultats mitigés.
« De plus en plus de preuves relient l’exposition à la pollution de l’air à une variété de troubles de santé mentale, notamment l’anxiété, la dépression et la schizophrénie, ainsi qu’au risque de suicide. Les données suggèrent également que le risque est plus élevé pour les communautés les plus défavorisées », explique Pallavi Pant, scientifique en santé environnementale à l’Institut des effets sur la santé (HEI).
Pallavi Pant souligne que ce domaine de recherche est en pleine expansion, bien que les connaissances actuelles soient encore limitées.
La pollution de l’air est responsable d’environ 8,1 millions de décès chaque année, selon le Rapport sur l’état de l’air mondial 2024, publié annuellement par HEI en collaboration avec le Institut de mesure et d’évaluation de la santé (IHME), dans le cadre du Projet sur la charge mondiale de morbidité.
Une étude publiée en 2024 dans World Psychiatry a établi des liens entre des niveaux élevés de pollution atmosphérique et une augmentation des cas de démence, de troubles cognitifs, de dépression post-partum et de rechutes de schizophrénie. L’étude précise que « des niveaux plus élevés de polluants atmosphériques spécifiques étaient associés à un risque plus élevé de démence ou de troubles cognitifs, de troubles cognitifs, de dépression post-partum (classe II) et de rechute de schizophrénie ». Cette étude a analysé 32 études mondiales existantes sur la pollution de l’air et les troubles de santé mentale.
Les températures élevées ont également un impact sur la santé mentale. L’étude de 2024 a noté que « l’augmentation de la température était associée à une augmentation des comportements suicidaires, de la mortalité liée au suicide ou aux troubles mentaux ; et à l’accès à l’hôpital en raison de comportements suicidaires ou de troubles mentaux, ou de troubles mentaux uniquement ».
« Que se passe-t-il lorsque des températures élevées et une mauvaise qualité de l’air se combinent ? C’est un domaine qui reste sous-étudié », ajoute Pallavi Pant.
Les mécanismes biologiques par lesquels la pollution de l’air affecte les troubles de santé mentale ne sont pas encore entièrement compris, mais « les preuves suggèrent que l’inflammation joue un rôle actif », explique Pallavi Pant. Elle ajoute que « certaines études indiquent également des risques plus élevés pour les enfants et les adolescents : une exposition pendant des périodes critiques de développement, y compris le développement du cerveau, peut augmenter le risque de troubles psychiatriques ».
Les communautés défavorisées sont les plus touchées
Un rapport publié l’année dernière par Médecins pour la responsabilité sociale Pennsylvanie, un groupe de défense américain à but non lucratif, examine le rôle que les médecins peuvent jouer dans les quartiers à faible revenu, où les niveaux de pollution de l’air sont généralement plus élevés et où le fardeau mental et émotionnel est important.
« Les médecins peuvent défendre la santé de leurs patients. Ils peuvent utiliser leur influence en tant que professionnels de confiance pour promouvoir des politiques qui réduiront la pollution de l’air et augmenteront l’accès aux ressources en santé mentale »,
Laura Dagley, infirmière et auteure du rapport
Laura Dagley souligne que « nous avons appris grâce à la recherche que la pollution de l’air elle-même a des impacts physiologiques sur le cerveau et d’autres organes du corps, mais ce que j’ai appris de mon travail avec ces communautés, ce sont les implications sur la santé mentale de l’érosion de leur sentiment d’appartenance et de leur foyer. Beaucoup avaient le sentiment de vivre dans des zones de sacrifice ou que leur vie n’était pas considérée comme suffisamment importante par l’industrie ou les politiciens pour se soucier des impacts sur la santé ».
Ces communautés ont souvent un accès limité aux ressources.
Recherche limitée dans les pays du Sud
Les pays les plus pollués se trouvent dans les pays en développement, en particulier en Asie et en Afrique, mais les données sur l’impact sur la santé y sont rares. La plupart des études sont menées dans des pays à revenu élevé d’Amérique du Nord, d’Europe occidentale et, de plus en plus, en Chine et dans d’autres pays asiatiques. Les études sur l’Afrique et l’Asie du Sud sont encore relativement peu nombreuses, selon Pallavi Pant.
Laura Dagley estime que les médecins peuvent contribuer à combler cette lacune en matière de données : « Une grande partie des recherches dont nous disposons démontrant les impacts sur la santé mentale proviennent de dossiers médicaux, combinés à des données sur la pollution de l’air ».
La pollution atmosphérique « tue un enfant chaque minute ».
Crédits images : Unsplash, Rapport sur l’état de l’air mondial 2025, IQAir.