Les équipes de l’Ouest en péril dans le Pac-12 et l’ACC, à l’exception d’Oregon State
Alors que le parcours des Beavers d’Oregon State se poursuit sur une note positive, les autres formations de la conférence West Coast enchaînent les déceptions. Washington State, Cal et Stanford peinent à confirmer, voyant leur saison vaciller à l’approche de la dixième semaine.
La semaine écoulée a offert un contraste saisissant pour les équipes de l’Ouest dans les conférences Pac-12 et ACC. Si Oregon State a confirmé sa bonne forme en s’offrant une deuxième victoire consécutive, ses homologues de Washington State, Cal et Stanford ont rencontré des difficultés notables. La formation de Pullman a ainsi fait les frais de la bonne dynamique des Beavers, tandis que Cal a laissé filer une rencontre à domicile face à Virginia, et Stanford s’est avéré surclassé par Pittsburgh. Tour d’horizon de la situation de ces quatre équipes avant la neuvième semaine d’activité.
Cal : une fin de règne incertaine pour Justin Wilcox
La défaite concédée à domicile face aux Cavaliers de Virginia a résonné comme un possible chant du cygne pour l’ère Justin Wilcox à la tête des Golden Bears de Cal. Malgré une opposition de qualité face aux visiteurs, l’équipe de Californie a scellé son sort sur une interception renvoyée dans la end zone adverse lors de sa dernière offensive. Le calendrier resserré de Cal dans la dernière ligne droite s’annonce crucial pour l’avenir du programme. En cas de succès sur l’ensemble de leurs rencontres restantes, les Bears pourraient terminer avec un bilan de 9 victoires pour 4 défaites, incluant une victoire en bowl. Inversement, une fin de saison laborieuse pourrait les voir finir sous le seuil de 50% de victoires, ce qui constituerait alors la huitième saison négative en neuf ans sous la houlette de Wilcox.
Ces trois prochaines rencontres s’avèrent déterminantes pour l’éventuelle décision de la direction sportive quant au maintien de Wilcox. Cal se déplace dès cette semaine à Louisville pour y affronter une équipe en pleine confiance. Les Cardinals restent sur trois succès d’affilée, dont une victoire remarquée à Miami mi-octobre. L’équipe de Louisville présente une attaque équilibrée, potentiellement capable de mettre à mal une défense des Bears qui a concédé 73 points face aux deux formations de Virginie. En espérant que son jeu aérien parvienne à déstabiliser la défense de Louisville, classée 16ème au niveau national en termes de yards concédés par match. Justin Wilcox semble, à ce stade, pris dans une situation inconfortable.
Quelques chiffres clés pour Cal :
- Jaron-Keawe Sagapolutele : 2 195 yards à la passe, 11 touchdowns, 9 interceptions. 2 touchdowns au sol.
- Kendrick Raphael : 612 yards à la course, 10 touchdowns.
- Jacob De Jesus : 57 réceptions pour 541 yards, 3 touchdowns réception.
- TJ Bush Jr. : 29 plaquages, 4 sacks, 7,5 plaquages pour perte (TFL) en tant que linebacker.
Stanford : entre espoir de qualification et préparation de l’avenir
Malgré leur défaite face à Pittsburgh, les Cardinal de Stanford affichent une progression constante au fil de la saison. Personne n’attendait l’équipe à rivaliser cette année, mais elle a néanmoins démontré un potentiel intéressant, avec notamment deux victoires acquises en conférence ACC. Le développement du quarterback Elijah Brown sera la clé pour la fin de saison. Si Ben Gulbranson a offert une relative stabilité en l’absence de certitudes, le temps est venu de se projeter vers l’avenir, Stanford étant désormais quasiment hors course pour une qualification en bowl. Le travail accompli par Gulbranson, bien que potentiellement éclipsé, a permis de traverser une période d’incertitude et mérite d’être salué.
En théorie, Stanford pourrait encore espérer une qualification en bowl en remportant ses trois dernières rencontres. Un scénario possible, même si la réception de Notre Dame lors de la finale de saison régulière semble un obstacle de taille. Si Brown parvient à trouver son rythme rapidement, Stanford pourrait s’imposer à Chapel Hill et reconquérir la « Big Game ». Les Cardinal devraient être en mesure de rivaliser face à North Carolina, classée 121ème au niveau national en termes de points marqués par match. La défense des Tar Heels est supérieure, mais les deux équipes peinent à scorer, laissant présager une rencontre serrée. Si les Cardinal maintiennent leur combativité, ils pourraient créer la surprise dans les dernières semaines.
Quelques chiffres clés pour Stanford :
- Ben Gulbranson : 1 813 yards à la passe, 9 touchdowns, 10 interceptions.
- Micah Ford : 425 yards à la course, 3 touchdowns.
- Sam Roush : 37 réceptions pour 409 yards, 2 touchdowns réception.
- Scotty Edwards : 47 plaquages, 2,5 sacks, 3,5 TFL en tant que safety. 1 fumble provoqué.
Washington State : un réveil difficile pour les Cougars
La défaite cuisante de Washington State, bien qu’inattendue, a servi de piqûre de rappel quant à la situation actuelle du programme. Les Cougars se trouvent encore au début de l’ère Jimmy Rogers, mais ils manquent cruellement de talent offensif en dehors de Joshua Meredith. L’équipe ne dispose pas de joueurs de ligne offensive capables de faire la différence individuellement. De plus, Meredith n’est pas un véritable joueur d’élite, et la défense homme à homme d’Oregon State a réussi à le contenir. Pour terminer la saison régulière, WSU aura besoin de joueurs comme Tony Freeman ou Carter Pabst pour réaliser des actions décisives, ou bien de sa ligne offensive pour créer des brèches.
Kirby Vorhees pourrait s’avérer être un joueur d’avenir, mais il lui manque encore la vitesse explosive pour être considéré comme un facteur X. La défense de Washington State a prouvé sa capacité à rivaliser avec n’importe quelle équipe du pays, et devrait donc être en mesure de limiter ses trois prochains adversaires. Les Cougars n’ont concédé que 17 points lors de leurs deux dernières sorties. L’équipe peut encore terminer avec un bilan de 7 victoires pour 5 défaites, et une qualification en bowl représenterait un succès notable pour la première année de Rogers. WSU bénéficie d’une semaine de repos avant de recevoir Louisiana Tech.
Quelques chiffres clés pour Washington State :
- Zevi Eckhaus : 1 246 yards à la passe, 9 touchdowns, 8 interceptions. 192 yards au sol, 4 touchdowns.
- Kirby Vorhees : 397 yards à la course, 3 touchdowns.
- Joshua Meredith : 39 réceptions pour 516 yards, 2 touchdowns réception.
- Isaac Terrell : 4,5 sacks, 9,5 TFL en tant que defensive end. 18 plaquages au total.
Oregon State : les Beavers continuent leur élan
Les Beavers d’Oregon State n’ont peut-être pas sauvé leur saison avec leur victoire face à Washington State, mais ils ont démontré qu’ils étaient toujours présents et compétitifs. Oregon State a abordé ce match comme une rencontre de rivalité, redonnant ainsi espoir à ses supporters. Si les Beavers parviennent à maintenir ce niveau défensif, ils pourraient remporter leurs matchs restants. Leur ligne offensive devra également continuer à dominer physiquement. L’équipe accueille cette semaine Sam Houston State, avec une large faveur des pronostics (19,5 points d’écart). Une victoire est attendue.
L’autre sujet de préoccupation majeur pour le programme concerne la recherche du prochain entraîneur principal. Bien que Robb Akey semble être un candidat improbable, il se défend bien. Il devra probablement gagner l’ensemble de ses matchs pour être sérieusement considéré, mais deux victoires sur les trois dernières rencontres pourraient suffire. L’énergie particulière d’Akey insuffle une nouvelle vie à Corvallis. Oregon State célèbrera sa « Senior Night » cette semaine face aux Bearkats, avant de se déplacer à Tulsa puis à Pullman pour clore son calendrier. Les Beavers continuent de flotter dans cette saison.
Quelques chiffres clés pour Oregon State :
- Maalik Murphy : 1 749 yards à la passe, 9 touchdowns, 8 interceptions.
- Anthony Hankerson : 803 yards à la course, 7 touchdowns.
- David Wells Jr. : 3 touchdowns réception. 293 yards à la réception, 28 réceptions.
- Aiden Sullivan : 3 fumbles provoqués en tant que linebacker. 56 plaquages, 4,5 TFL, 1 sack.