Publié le 24 février 2026. Une équipe de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï a révélé que les macrophages, des cellules immunitaires traditionnellement associées à la défense contre les infections, jouent un rôle crucial dans le développement des organes, notamment des glandes salivaires embryonnaires.
Les macrophages, longtemps considérés comme de simples « éboueurs » cellulaires en raison de leur capacité à éliminer les cellules mortes et les débris, pourraient en réalité être des acteurs clés de la morphogenèse, la formation des organes. C’est ce que suggère les recherches présentées le 19 février par Ali May, professeure adjointe à l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï, dans le cadre d’une série de séminaires du Département de biologie.
May a remis en question la vision conventionnelle des macrophages, incitant à les considérer comme des cellules dynamiques capables de communiquer avec les cellules épithéliales, les nerfs et les tissus environnants. Cette nouvelle perspective découle de ses travaux antérieurs sur les neurones, où elle a observé une interaction étroite entre le système immunitaire et le système nerveux pendant le développement.
L’équipe de May a utilisé une combinaison d’imagerie en direct, de déplétion génétique et de culture d’organes pour étudier l’influence de différentes populations de macrophages sur la morphogenèse ramifiée – la croissance arborescente des conduits et des unités sécrétoires qui caractérisent de nombreux organes glandulaires. Leur méthodologie principale repose sur un système génétique inductible permettant de supprimer les macrophages à des moments précis du développement des glandes salivaires.
Les résultats ont démontré qu’en épuisant les macrophages pendant une phase critique du développement, les glandes salivaires en formation présentaient une ramification réduite. May a expliqué : « Habituellement, vous avez des bourgeons terminaux plus petits et plus nombreux dans une glande très ramifiée. Lorsque vous avez moins de ramifications, vous avez des bourgeons beaucoup plus gros et moins nombreux. »
L’absence de macrophages entraînait également des anomalies structurelles dans le compartiment épithélial, notamment la formation de « bourgeons terminaux » sphériques, signe d’une morphogenèse ramifiée perturbée. L’analyse de l’expression génique a confirmé que les tissus dépourvus de macrophages présentaient une diminution de l’expression des gènes associés à la différenciation des cellules acineuses sécrétoires et des cellules canalaires, affectant ainsi la maturation des cellules responsables de la production et du transport de la salive.
Les recherches de May ont également révélé un impact sur le développement des types de cellules non épithéliales dans la glande salivaire, suggérant un rôle potentiel des macrophages dans le développement d’un système nerveux distinct au sein de la glande, comme en témoignent les gènes liés aux marqueurs de cellules gliales et neurales.
L’étude a également identifié le facteur de nécrose tumorale (TNF), une cytokine généralement associée à l’inflammation, comme un signal clé impliqué dans la communication entre les macrophages et les cellules épithéliales. May a souligné que, bien que le TNF soit souvent considéré comme un marqueur pro-inflammatoire, il pourrait également agir comme un régulateur du développement.
En utilisant un protocole enzymatique affiné, l’équipe a isolé la composante épithéliale des glandes salivaires embryonnaires et a constaté que l’ajout de TNF favorisait la ramification et la croissance des glandes.
Enfin, May a précisé que les glandes salivaires contiennent deux populations distinctes de macrophages : une population dérivée du sac vitellin, à longue durée de vie, et une population dérivée de monocytes, qui arrive plus tard dans le développement. Ces sous-types semblent avoir des fonctions différentes et interagissent physiquement avec les cellules épithéliales, un phénomène décrit par May comme des « câlins », qui pourraient déclencher la division cellulaire.
« Nous savons que ces neurones sont également nécessaires au développement de ces structures », a déclaré May, « et nous savons également que dans d’autres tissus, les macrophages fonctionnent en élaguant les neurones à mesure qu’ils se développent. »