La lutte pour la suprématie au monticule de la Ligue majeure de baseball est plus serrée que jamais. Les experts s’accordent à dire que Tarik Skubal, des Tigers de Detroit, et Paul Skenes, des Pirates de Pittsburgh, dominent le paysage, mais désigner le meilleur est devenu un véritable casse-tête.
Le débat fait rage parmi les évaluateurs de la MLB, certains exprimant leur incrédulité face à la question : « Vous me demandez ça ? » ou encore, « Vous êtes sérieux ? ». L’exercice annuel de classement des 10 meilleurs joueurs à chaque position, mené par ESPN, révèle des discussions animées sur des noms comme Juan Soto et Aaron Judge en champ droit, le positionnement optimal de Mookie Betts à l’arrêt court, et la place de Patrick Bailey parmi les receveurs d’élite.
Cependant, aucune comparaison ne semble aussi complexe que celle entre Skubal et Skenes. Les statistiques offrent des arguments pour les deux. Skenes affiche un ERA+ de 217, contre 187 pour Skubal. Skubal, en revanche, domine en termes de pourcentage de retraits sur prises, avec 32,2 % des frappeurs mis hors de combat, comparativement à 29,5 % pour Skenes.
La maîtrise est également un facteur clé. Skubal affiche un pourcentage de buts sur balles minuscule de 4,4 %, tandis que Skenes se situe à 5,7 %. Un entraîneur de la Ligue américaine, dont l’équipe a affronté les deux lanceurs, a souligné que les frappeurs quittent le marbre après avoir affronté Skubal ou Skenes sans la moindre arrogance, souvent décontenancés par leur puissance. « On peut toujours trouver quelque chose à frapper contre la plupart des autres lanceurs, » a-t-il expliqué, « mais avec eux, c’est différent. »
En fin de compte, c’est Skubal qui occupe la première place du classement des meilleurs lanceurs partants. Plusieurs facteurs expliquent ce choix, notamment le fait qu’il est gaucher – un avantage selon un manager – et qu’il a déjà établi sa domination sur le monticule, contrairement à Skenes, qui a fait ses débuts en MLB au début de la saison 2024. Skubal a également remporté deux prix Cy Young consécutifs, une performance que seul Greg Maddux (1993-1995) et Randy Johnson (1999-2002) ont égalée dans la Ligue américaine au cours des 25 dernières années. Il tentera de devenir le prochain à remporter trois prix Cy Young consécutifs avant de devenir agent libre après la saison 2026.
Selon un membre du personnel, la balle rapide de Skubal est si efficace que même lorsque les frappeurs anticipent le lancer, ils manquent la balle. Cette force est complétée par son extraordinaire changement de vitesse.
Skenes se classe deuxième. Certains évaluateurs estiment qu’il a été moins souvent malmené lors de ses départs. La saison dernière, il n’a accordé trois points mérités ou plus que dans six de ses 32 parties, et n’a accordé cinq points mérités qu’une seule fois, contre les Cardinals de Saint-Louis le 8 avril 2025.
Skubal a également bien performé à cet égard, n’ayant accordé trois points mérités ou plus que dans 10 de ses 31 départs, et n’ayant accordé cinq points mérités qu’une seule fois, contre les Red Sox de Boston le 14 mai 2025. La moyenne au bâton des frappeurs contre Skenes était de ,199/.250/.307, tandis que contre Skubal, elle était de ,199/.240/.319.
Le troisième rang est occupé par Yoshinobu Yamamoto, des Dodgers de Los Angeles. Ses performances exceptionnelles en séries éliminatoires et en Série mondiale plaident en sa faveur. Les frappeurs n’ont maintenu une moyenne de seulement ,183 contre Yamamoto, avec un pourcentage de puissance de ,283. À titre de comparaison, Ke’Bryan Hayes avait le pourcentage de puissance le plus bas de la ligue l’an dernier, à ,306. Tous les frappeurs ont été collectivement moins efficaces contre Yamamoto que contre le pire frappeur de la ligue.
Yamamoto a cependant lancé moins de manches en saison régulière que Skenes ou Skubal, en raison de la philosophie des Dodgers qui visent à préserver la fraîcheur de leurs lanceurs pour les séries éliminatoires. Il a accumulé 5,0 points WAR en saison régulière, comparativement à 8,0 pour le cinquième lanceur de ce classement.
Le reste du top 10 est complété par Garrett Crochet (Red Sox), Cristopher Sanchez (Phillies), Hunter Brown (Astros), Max Fried (Yankees), Logan Webb (Giants), Chris Sale (Braves) et Jacob deGrom (Rangers).
Plusieurs autres lanceurs méritent d’être mentionnés, notamment Blake Snell (Dodgers), Zack Wheeler (Phillies), Gerrit Cole (Yankees), Freddy Peralta (Mets), Bryan Woo (Mariners), Dylan Cease (Blue Jays), Andrew Abbott (Reds), Carlos Rodon (Yankees), Kevin Gausman (Blue Jays) et Cole Ragans (Royals).