Publié le 23 février 2026. La maladie d’Alzheimer touche près d’un million de personnes en France et le nombre de cas devrait presque doubler d’ici 2050, soulignant l’urgence d’améliorer le diagnostic et les traitements, malgré des progrès scientifiques récents.
Près de 983 920 personnes vivent avec la maladie d’Alzheimer en France, un chiffre alarmant révélé par un rapport présenté début février au Congrès des députés. Les prévisions indiquent une augmentation exponentielle, avec 1 789 000 personnes touchées en 2050. Face à cette situation, des experts soulignent des lacunes importantes dans le diagnostic précoce et la prise en charge de la maladie.
Selon le neurologue Pascual Sánchez-Juan, directeur de la Fondation Centre de Recherche sur les Maladies Neurologiques (Cien), jusqu’à 30 % des diagnostics sont erronés.
« Nous avons fait une erreur dans le diagnostic jusqu’à 30 % des cas »,
Pascual Sánchez-Juan, neurologue et directeur de la Fondation Centre de Recherche sur les Maladies Neurologiques (Cien)
Il estime qu’avec des examens plus précis, comme la ponction lombaire ou la tomographie par émission de positons (TEP), cette marge d’erreur pourrait être considérablement réduite.
Alfredo Rodríguez-Antigüedad, chef du service de neurologie de l’hôpital de Cruces et spécialiste à l’IMQ, reconnaît que des erreurs de diagnostic sont fréquentes, surtout au début de la maladie, en raison de la variabilité des symptômes et de la présence possible d’autres pathologies. Il précise que le diagnostic devient plus précis avec le temps, réduisant ainsi le pourcentage d’imprécision.
Il arrive que des patients soient initialement diagnostiqués avec la maladie d’Alzheimer alors qu’ils souffrent en réalité d’une démence à corps de Lewy, une pathologie qui affecte plus de 120 000 personnes en Espagne et qui combine perte de mémoire et symptômes similaires à ceux de la maladie de Parkinson, comme les tremblements. Bien qu’il n’existe pas de traitement curatif pour ces deux maladies, seuls les symptômes peuvent être gérés.
Les examens complémentaires, tels que les ponctions lombaires et les TEP, sont rarement pratiqués en routine. Nora Bengoa, chercheuse Ikerbasque au Centre Basque de Neurosciences Achucarro, explique qu’ils sont surtout utiles dans le cadre de la recherche et pour les maladies pour lesquelles un traitement spécifique existe.
« On ne les fait que lorsque le traitement peut être modifié entre une maladie ou une autre. Si c’est pareil, pourquoi le font-ils ? »
Nora Bengoa, chercheuse Ikerbasque au Centre Basque de Neurosciences Achucarro
La maladie d’Alzheimer est caractérisée par l’accumulation de deux protéines dans le cerveau : l’amyloïde et la protéine tau. Ces protéines sont naturellement présentes dans l’organisme, mais leur accumulation anormale entraîne la formation de plaques et d’enchevêtrements qui endommagent les neurones et réduisent le volume du cerveau, jusqu’à une perte équivalente à celle d’une orange.
La ponction lombaire consiste à prélever un échantillon de liquide céphalo-rachidien pour détecter des signes de la maladie, tels que des fragments d’amyloïde ou de tau. La TEP, quant à elle, permet d’obtenir une image du cerveau en injectant un traceur amyloïde qui se lie aux protéines anormales. Le coût de ces examens, qui peut atteindre 1 000 euros, et le manque d’équipements sont des obstacles à leur généralisation.
L’Union européenne a récemment approuvé deux médicaments, le lécanemab et le donanemab, capables d’éliminer les plaques amyloïdes à un stade précoce de la maladie. Cependant, leur financement reste incertain dans certains pays, comme la France, et leur coût élevé (entre 40 000 et 60 000 dollars) limite leur accès à seulement 10 % des patients. Leur administration est également complexe, comparable à un traitement de chimiothérapie.
Les chercheurs espèrent à terme disposer d’un test simple et rapide, comme une prise de sang, pour détecter les premiers signes de la démence.
« C’est juste au coin de la rue. Nous sommes proches »,
Nora Bengoa, chercheuse Ikerbasque au Centre Basque de Neurosciences Achucarro
« Rappelez-vous ces trois mots : vélo, cuillère, pomme »
Si les ponctions lombaires et les TEP sont rarement pratiqués, comment les médecins savent-ils qu’un patient est atteint de la maladie d’Alzheimer ? « Ce qui est fait, c’est un diagnostic clinique. La détérioration cognitive est évaluée et les causes telles que les maladies infectieuses ou les carences en vitamines sont exclues », explique le Dr Rodríguez-Antigüedad. L’un des tests les plus courants est ce que l’on appelle le mini test mental, conçu en 1975. Il permet de mesurer les capacités cognitives à travers une série de questions, comme la mémorisation de trois mots (généralement « vélo », « cuillère » et « pomme ») ou la capacité à lister les mois de l’année en commençant par décembre et en terminant par janvier.