Publié le 2025-10-25 18:34:00. À seulement 18 ans, le défenseur Matthew Schaefer s’impose de manière spectaculaire en LNH, éclipsant les doutes initiaux liés à son jeune âge et à une saison précédente écourtée par blessure. Il rejoint même un record méconnu de la star tchèque Marek Židlický.
- Malgré son âge et une blessure ayant limité sa première saison, Matthew Schaefer a rapidement intégré la LNH et est devenu un pilier chez les Islanders de New York.
- Il a égalé le record de la ligue pour une séquence de matchs consécutifs avec au moins un point pour un défenseur, une performance auparavant réalisée par Marek Židlický.
- Son excellent début de saison le positionne comme un prétendant au trophée Calder, mais sa participation aux Jeux Olympiques est jugée improbable par des experts.
Le parcours de Matthew Schaefer en Ligue Nationale de Hockey (LNH) suscite autant l’admiration que le scepticisme. Premier choix du dernier repêchage, sa saison inaugurale fut malheureusement écourtée par une blessure, ne lui permettant de disputer que 17 rencontres. Pourtant, ce jeune défenseur canadien, tout juste âgé de 18 ans, a fait une entrée fracassante dans le circuit professionnel.
Son âge, célébré début septembre, pourrait être une autre source d’interrogation. Né après la date limite du dernier repêchage, il aurait théoriquement dû attendre la session suivante pour être sélectionné. Mais Schaefer ne semble en rien affecté par son jeune âge ou par un manque d’expérience. Il s’est immédiatement imposé dans le paysage de la LNH.
Au cours des premières semaines de la saison, il affiche un temps de jeu moyen de 22 minutes et 33 secondes, le plaçant en tête des défenseurs des Islanders de New York. Un fait d’autant plus remarquable que la majorité de la défense de l’équipe est composée de vétérans avoisinant la trentaine.
« Quand avez-vous vu un jeune défenseur de 18 ans avoir un tel impact ? C’est incroyable ce qu’il réalise. Il a complètement transformé la dynamique de l’équipe. Avant, les Islanders étaient d’un ennui mortel, mais maintenant, je trouve qu’ils dégagent beaucoup plus d’énergie », a commenté Paul Bissonnette, ancien attaquant et désormais analyste, sur le populaire podcast Spittin’ Chiclets.
Schaefer a contribué dès son premier match avec les Islanders, avant d’inscrire son premier but lors de la deuxième rencontre. Il a ensuite enchaîné avec une série impressionnante de six matchs consécutifs avec au moins un point, égalant ainsi un record de la ligue relativement méconnu.
Ce record de six matchs consécutifs avec au moins un point, pour un défenseur débutant en LNH, n’avait jusqu’à présent été réalisé que par un seul autre joueur : le défenseur tchèque Marek Židlický. Ancien pilier de la défense tchèque, Židlický avait réussi cette prouesse lors de la saison 2003-2004, peu avant le lock-out, alors qu’il entamait sa carrière nord-américaine à Nashville.
À l’époque, Židlický, âgé de 26 ans, n’était pas une recrue au sens strict du terme, mais il évoluait dans une LNH marquée par le jeu plus défensif de « l’ère de la rondelle morte ». Il s’était distingué comme le cinquième défenseur le plus productif de cette saison-là, avec 53 points, devancé de peu par Sergej Gončar qui avait récolté cinq points de plus.
En comparaison, l’année dernière, Cale Makar avait dominé la ligue chez les défenseurs avec 92 points, et deux autres joueurs avaient dépassé la barre du point par match. Matthew Schaefer, avec un bilan actuel de 2 buts et 5 assistances en sept rencontres, se positionne également très bien en termes de productivité offensive. En plus de ses performances offensives, ses aptitudes défensives en font un candidat sérieux pour le trophée Calder, récompensant la meilleure recrue de l’année.
Les spéculations vont même au-delà, avec des questions sur une éventuelle sélection olympique. La chaîne TSN a ainsi soulevé la possibilité que Schaefer fasse partie de l’équipe canadienne pour les prochains Jeux Olympiques. D’autres observateurs partagent cette idée.
Cependant, le journaliste respecté Pierre LeBrun tempère cet enthousiasme. À moins de quatre mois des Jeux Olympiques de Milan, le Canada dispose d’un réservoir très dense de défenseurs chevronnés. « Matthew Schaefer écrit une belle histoire, mais je ne pense pas que l’équipe nationale canadienne l’ait dans son radar. Nous parlons du plus jeune joueur de la LNH », a déclaré LeBrun.
Il rappelle que le Canada a historiquement été prudent dans la sélection de ses jeunes talents pour les Jeux. « Regardons l’histoire. Il est rare que le Canada prenne un tel risque à ce niveau. Oui, en 2010, ils ont choisi Drew Doughty, mais il avait 20 ans, était à sa deuxième année dans la LNH et avait déjà remporté un championnat du monde senior. Avant cela, ils n’avaient pas sélectionné le jeune Sidney Crosby pour Turin en 2006, malgré ses excellents débuts à Pittsburgh », a-t-il ajouté, soulignant que même un début de carrière fulgurant n’avait pas suffi à convaincre pour cette sélection.