Publié le 24 septembre 2023 10:30:00. Une comète du système solaire a déconcerté les astronomes en inversant sa rotation à une vitesse jamais observée, remettant en question les modèles actuels de comportement des objets glacés.
- La comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák a ralenti puis inversé sa rotation en seulement quelques mois.
- Ce changement de direction s’est produit à une vitesse plus de dix fois supérieure à celle enregistrée précédemment sur une autre comète.
- Les observations suggèrent que la comète a pu s’arrêter complètement avant de repartir dans le sens inverse.
Les scientifiques ont été stupéfaits par le comportement de la comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, observée lors de son approche la plus proche du Soleil, son périhélie, début 2017 après un cycle de 5,4 ans. L’étude de cette comète a révélé un phénomène jusqu’alors inédit : une inversion complète de sa rotation, survenant à une vitesse fulgurante.
Selon l’astronome David Jewitt de l’Université de Californie à Los Angeles, la comète a d’abord vu sa rotation ralentir progressivement. En mai 2017, la période de rotation avait plus que doublé, passant d’environ 20 heures à environ 53 heures. Mais l’événement le plus surprenant s’est produit en décembre de la même année, lorsque la période de rotation a chuté à seulement 14,4 heures. Jewitt estime que ce changement s’explique le mieux par un arrêt complet de la rotation vers juin 2017, suivi d’une reprise dans la direction opposée.
Si l’inversion de la rotation d’une comète n’est pas un phénomène totalement inconnu – elle peut se produire lorsque les objets glacés s’approchent du Soleil et sont soumis à des forces de torsion – la rapidité avec laquelle cela s’est produit pour 41P est sans précédent.
« Le précédent record de ralentissement de la rotation d’une comète était détenu par 103P/Hartley 2, qui a ralenti sa rotation de 17 à 19 heures en 90 jours »,
Dennis Bodewits, astronome à l’Université du Maryland
Bodewits souligne que 41P a connu une baisse de rotation plus de dix fois plus rapide, en seulement 60 jours.
Ce phénomène soulève des questions sur les processus physiques qui régissent la rotation des comètes et la manière dont elles interagissent avec le rayonnement solaire et les forces gravitationnelles. Les observations de 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák pourraient donc contribuer à affiner nos modèles de ces objets célestes et à mieux comprendre leur comportement.
Pour visualiser le phénomène, vous pouvez consulter cette vidéo : Comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák : une rotation inversée spectaculaire.