Publié le 2025-10-18 18:52:00. Le sumo, sport ancestral japonais, fait escale pour la première fois au prestigieux Royal Albert Hall de Londres, attirant un public en liesse malgré un passé récent semé d’embûches. Cette initiative rare hors du Japon suscite un engouement considérable.
- Une représentation exceptionnelle du sumo se déroule au Royal Albert Hall de Londres.
- L’événement, qui affiche complet, met en scène 40 lutteurs dans un dohyo spécialement conçu.
- Le sport ancestral, confronté à des scandales et à une domination étrangère, connaît une renaissance notable au Japon.
Le Royal Albert Hall vibre au rythme du sumo ce week-end, accueillant une rareté : la discipline millénaire japonaise s’exporte loin de sa terre natale. Un tournoi de cinq jours, débuté mercredi, voit s’affronter 40 rikishi – des lutteurs dont le poids moyen avoisine les 150 kg – sur un dohyo (anneau de combat) aménagé pour l’occasion. Des installations spécifiques, incluant des sièges renforcés et des sanitaires adaptés, ont été mises en place pour ces « ambassadeurs nus », comme les surnomment les organisateurs.
« Tout comme le test de cricket, la lutte sumo se distingue et se nourrit de son antiquité. »
L’événement londonien connaît un succès retentissant, avec des billets écoulés bien avant l’ouverture des portes, entraînant une forte demande sur le marché secondaire. Les spectateurs les plus proches du ring ont d’ailleurs été prévenus des risques : un lutteur en pleine action pourrait potentiellement les atteindre.
Au-delà de la simple curiosité, c’est l’aura de l’ancienneté qui attire les foules. Le sumo, pratiqué depuis environ 1 500 ans, partage avec certains sports comme le cricket de test cette capacité à se démarquer par son histoire. Son étrangeté intrigue également : un sport où les athlètes poussent leur corps à des limites potentiellement dangereuses, avec des combats d’une durée souvent inférieure à 30 secondes, offre une perspective singulière. Il propose une immersion dans un passé lointain et une expérience culturelle forte, particulièrement appréciée dans un monde globalisé. C’est d’ailleurs un paradoxe savoureux de le voir si populaire dans une ville comme Londres, prônant la diversité comme une force.
Ce n’est toutefois pas la première fois que la Grande-Bretagne succombe au charme du sport national japonais. À la fin des années 1980, une période faste comparable à l’âge d’or des poids moyens en boxe, le Japon avait vu éclore des rikishi charismatiques tels que Chiyonofuji, surnommé « le loup », Konishiki, le « camion-benne », et Terao, le poids plume chouchou du public. La chaîne Channel 4, à une époque où elle explorait de nouveaux horizons télévisuels, avait alors diffusé le sumo, captivant une partie du public britannique et initiant un premier engouement.
Cet enthousiasme s’est toutefois estompé. En 1999, à l’arrivée de l’auteur à Tokyo, le sumo traversait une période moins faste. Un homme d’affaires japonais, interrogé sur l’excitation de l’auteur à assister à un basho (tournoi), lui avait lancé un regard empreint d’ironie et de tristesse, murmurant : « Vous savez que tout est truqué, n’est-ce pas ? »
Cette sombre prédiction ne s’est avérée qu’à moitié vraie. Les années qui ont suivi ont été marquées par une succession de scandales qui ont ébranlé les fondements mêmes du sport. Outre les matchs truqués, des affaires de harcèlement, d’abus, de paris illégaux et de liens avec les yakuzas ont éclaté au grand jour. Des lanceurs d’alerte ont brisé le silence, révélant les « saletés » du milieu. Le point culminant de cette crise a probablement été la mort d’un stagiaire de 17 ans en 2007, suite à un rituel de bizutage particulièrement violent. L’exclusion de 23 lutteurs pour matchs truqués en 2011 a constitué un autre coup dur. Pendant un temps, l’odeur de corruption et de corruption semblait indélébile, malgré les rituels de purification au sel sur le dohyo.
Pour aggraver la perception d’un déclin, le Japon a cessé de produire des champions. Les lutteurs d’origine mongole ont commencé à dominer les compétitions, ce qui a déplu à un public attaché à l’idée du sumo comme sport intrinsèquement japonais, ne pouvant être maîtrisé que par des autochtones. Les espoirs locaux se retrouvaient relégués aux rangs inférieurs, un scénario humiliant comparable à voir des Français remporter le championnat du monde de danse bretonne. L’intérêt du public a alors commencé à fléchir.
C’est alors qu’une renaissance a été amorcée par un sauveur inattendu : Kisenosato Yutaka. Promu dans la première division en janvier 2017, il est devenu le premier Yokozuna (le grade le plus élevé) d’origine japonaise en 19 ans. Parallèlement, des réformes de gouvernance, notamment la création d’un comité de conformité en 2017 pour lutter contre les abus, ont redonné au sport une crédibilité essentielle.
Preuve de son regain de popularité, le Premier ministre Shinzo Abe avait invité Donald Trump à assister à un basho lors de la visite de ce dernier au Japon en 2019. Les deux dirigeants s’étaient installés sur des sièges loin d’être traditionnels, contrastant avec les coussins habituellement utilisés.
Les bonnes nouvelles se sont poursuivies cette année avec la promotion d’un autre Yokozuna japonais, Onosato. Sa nomination a été confirmée lors d’une réunion des anciens du sumo expédiée en six minutes. Sa popularité est telle que les billets pour les six basho annuels se vendent désormais en moins d’une heure.
« Des lutteurs en visite ont été aperçus – ils sont faciles à repérer – en train de prendre des photos devant des attractions londoniennes comme Big Ben. »
L’ombre des scandales n’a cependant pas entièrement disparu. Des incidents récents, comme l’exclusion d’un lutteur en 2024 pour agression sur des stagiaires, rappellent que des turbulences persistent. Des murmures persistants font état de résultats « arrangés » dans des compétitions cruciales, où les lutteurs favoris sembleraient être sauvés d’une relégation économiquement désastreuse.
Malgré ces ombres, les lutteurs de sumo en visite semblent vivre une expérience londonienne des plus agréables. Facilement reconnaissables à leur stature imposante, ils ont été aperçus en train de photographier des sites emblématiques tels que Big Ben et les Horse Guards Parade, devenant eux-mêmes des attractions touristiques. Onosato et un autre lutteur, Hoshoryu, ont même savouré un hot-dog auprès d’un vendeur ambulant, qualifiant, avec la courtoisie japonaise légendaire, leur expérience de « délicieuse ».
Les athlètes apparaissent détendus, confiants et visiblement heureux de promouvoir leur sport à l’étranger. Un programme qui s’annonce prometteur : après ce succès retentissant à Londres, une tournée est prévue à Paris en juin prochain, et potentiellement à Riyad par la suite.