Seattle est à une victoire de la consécration. Dimanche, les Seahawks affronteront les Patriots au Super Bowl, un match qui pourrait bien marquer la rédemption de Sam Darnold, un quarterback autrefois prometteur, aujourd’hui revigoré par une approche axée sur le mental.
L’histoire de Darnold est celle d’un talent brut égaré, puis retrouvé. Sélectionné en troisième position de la draft NFL 2018 par les Jets de New York, il a rapidement été confronté à l’instabilité, évoluant sous les ordres de quatre entraîneurs-chefs et cinq coordinateurs offensifs en cinq saisons. Les résultats furent décevants : presque autant d’interceptions que de touchdowns, et une spirale négative qui culmina avec des performances désastreuses, notamment un match contre les Patriots où il a perdu le ballon à cinq reprises.
Un épisode particulièrement humiliant s’est produit en 2019, alors que Darnold était atteint de mononucléose. Pendant un match diffusé en direct, une image de lui, l’air grave et pointant du doigt, a été affichée avec la mention « Indisponible pour cause de mononucléose ». L’image est devenue virale, et les moqueries ont fusé sur les réseaux sociaux. « Il s’est fait ridiculiser sur internet pendant des semaines », témoigne Jordan Palmer, son entraîneur personnel de longue date. Plus tard cette même saison, lors d’un autre match du Monday Night Football, face aux Patriots, il a avoué sur le banc, capté par les micros : « Je vois des fantômes ». Une autre phrase devenue virale, symbole de sa détresse.
« Voir des fantômes », explique Palmer, est une expression courante chez les entraîneurs pour décrire un quarterback submergé par la défense adverse, qui a l’impression d’être attaqué de toutes parts. « Soit le quarterback ne sait pas ce qu’il fait, soit il n’était pas suffisamment préparé à cette situation. Je ne me prononce pas sur lequel des deux c’était », nuance-t-il.
Après ces années difficiles, Darnold a choisi de ne pas saisir des opportunités plus lucratives pour rejoindre les Seahawks en 2023. Il voulait se reconstruire, se recentrer sur l’essentiel. Seattle, sous l’impulsion de Pete Carroll, puis de son successeur Mike Macdonald, avait fait de la préparation mentale une priorité, une approche qui n’était pas encore courante il y a une décennie.
« Il en a fait une partie de l’eau que nous buvions », explique Michael Gervais, psychologue de la performance engagé par Carroll. « Cela faisait partie de l’air que nous respirions. C’était ancré dans la culture. » Gervais était présent sur la touche lors du Super Bowl perdu face aux Patriots il y a dix ans, et avait joué un rôle crucial pour aider l’équipe à surmonter cette défaite amère.
Cette saison, cette culture axée sur le mental a porté ses fruits. Darnold a retrouvé sa confiance et a mené les Seahawks jusqu’au Super Bowl. « Il comprend à quel point son équipe croit en lui et le soutient », a déclaré Mike Macdonald lors d’une conférence de presse cette semaine. « Alors continue de jouer, mec, continue d’être toi. » Dimanche, il aura l’occasion de compléter son parcours et d’effacer les souvenirs douloureux du passé face à ceux qui l’ont tant mis à l’épreuve : les New England Patriots.