Publié le 17 février 2026 19h50. Un historien de Baltimore, dont les vidéos sur le patrimoine de la ville ont connu un succès inattendu, voit son travail adapté en un nouveau podcast diffusé à la radio locale, malgré une particularité amusante : ses « histoires de cinq minutes » dépassent systématiquement la durée annoncée.
- Johns Hopkins, créateur de la chaîne YouTube « Baltimore Heritage », a vu son contenu être transformé en un podcast diffusé sur WYPR, la radio publique de Baltimore.
- Le titre des productions, « Cinq minutes d’histoire de Baltimore », est ironique, car les épisodes durent en réalité plus de cinq minutes, une contrainte qui s’est avérée plus difficile à gérer à l’audio.
- Le succès de l’initiative a fait de Hopkins une figure locale reconnue, suscitant des conversations et un intérêt renouvelé pour l’histoire de la ville.
Johns Hopkins, dont le nom rappelle un lien familial éloigné avec le philanthrope fondateur de l’université et de l’hôpital de Baltimore, a lancé sa chaîne YouTube pendant la pandémie de coronavirus en 2020. Sous l’égide de Baltimore Heritage, l’organisation à but non lucratif qu’il dirige, il explore la richesse et la complexité de l’histoire de Baltimore, surnommée « Charm City ». Sur près de 400 vidéos publiées, il admet avec un sourire que « exactement aucune ne dure cinq minutes », précisant qu’elles dépassent toutes cette durée.
Ce succès en ligne a attiré l’attention de WYPR, qui a décidé d’adapter les histoires de Hopkins pour un nouveau format audio. Le podcast, intitulé Cinq minutes d’histoire de Baltimore, est diffusé pendant les pauses locales de l’émission All Things Considered de NPR. Ironiquement, chaque épisode dure précisément quatre minutes, perpétuant ainsi la tradition d’un titre trompeur.
Hopkins confie que respecter cette contrainte de temps a été le défi le plus important lors de l’adaptation de ses histoires.
« Cela m’a demandé beaucoup de discipline, d’une manière à laquelle je n’étais pas habitué. Chaque mot doit être utile car nous n’avons pas beaucoup de temps. »
Johns Hopkins, directeur exécutif de Baltimore Heritage
Après des séances d’enregistrement éprouvantes au studio de WYPR, il rentre chez lui épuisé par l’effort mental nécessaire à la distillation de ses récits.
Malgré ces difficultés, le travail de Hopkins est récompensé. Depuis le lancement du podcast à l’automne dernier, il se sent de plus en plus reconnu dans la ville. Il est souvent interpellé dans la rue par des auditeurs qui souhaitent discuter d’une histoire qu’ils ont entendue sur WYPR.
« C’est arrivé souvent. »
Johns Hopkins, directeur exécutif de Baltimore Heritage
Ces conversations donnent invariablement lieu à des souvenirs personnels et à une discussion sur l’histoire locale.
Les premiers épisodes du podcast ont abordé des sujets variés, tels que le Formstone – un type de revêtement utilisé sur les façades des maisons de Baltimore après la Seconde Guerre mondiale – ainsi que la vie de personnages historiques notables, comme Little Willie Adams, un entrepreneur qui a débuté dans l’organisation de loteries illégales, et l’enfance de Billie Holiday dans un quartier historique de la ville. Hopkins conclut chaque segment en donnant aux auditeurs des indications sur les lieux à visiter pour approfondir leurs connaissances.
L’histoire de Hopkins est d’autant plus surprenante qu’il n’est pas originaire de Baltimore. Il a grandi à Saint-Louis, étudié l’histoire à Yale et s’est installé à Baltimore en 1999. Il précise qu’il est un descendant éloigné du philanthrope Johns Hopkins, « un arrière-arrière-arrière-oncle jusqu’au huitième degré ». Baltimore Heritage, qu’il dirige depuis 2003, se consacre à la préservation du patrimoine historique et architectural de la ville, en proposant notamment des visites guidées à pied et à vélo.
L’idée de créer des vidéos est née avec le confinement de mars 2020, lorsque le tourisme à Baltimore s’est arrêté. Hopkins a alors commencé à enregistrer des histoires dans son salon, avec l’aide de son fils à la caméra. La première vidéo, consacrée à l’histoire de la Hendler Creamery Company, pionnière dans la fabrication et l’emballage de la crème glacée à partir de 1912, a duré plus de six heures. Contre toute attente, elle a attiré 200 spectateurs dans l’heure qui a suivi sa publication.
Encouragé par cet accueil favorable, Hopkins a continué à produire des épisodes quotidiens pendant les trois mois suivants, chaque vidéo étant vue au moins 1 800 fois, et certaines dépassant les 11 000 vues. Lorsque les restrictions sanitaires ont été levées, il a commencé à tourner des vidéos en extérieur, notamment dans Graffiti Alley, un lieu emblématique où les artistes de rue peuvent exprimer leur créativité. La chaîne YouTube de Baltimore Heritage compte aujourd’hui près de 400 « histoires de cinq minutes » et près de 18 000 abonnés.
Craig Swagler, président et directeur général de WYPR depuis 2023, suit la série de vidéos depuis ses débuts.
« J’ai réalisé qu’il y avait là un récit qui pourrait réellement s’adresser à un public plus large. »
Craig Swagler, président et directeur général de WYPR
Il estime que les vidéos correspondent à la mission de WYPR, qui consiste à valoriser la communauté tout en abordant son passé complexe et parfois difficile. Il souligne également la capacité de Hopkins à transmettre ses connaissances avec chaleur et enthousiasme.
Pour Swagler, les partenariats avec des organisations comme Baltimore Heritage sont essentiels pour que WYPR puisse jouer le rôle d’« amplificateur et d’espace public » pour la communauté.
« Nous voulons montrer à nos auditeurs, à nos supporters et à notre communauté que nous servons tout le monde avec nos émissions. »
Craig Swagler, président et directeur général de WYPR
Lisa Morgan, la productrice de WYPR en charge du podcast Cinq minutes d’histoire de Baltimore, souligne que la série s’inscrit dans la même veine que « Passe le micro », un segment primé qui donne la parole aux militants, aux artistes et aux organisateurs de Baltimore.
Hopkins, qui est à la fois donateur et auditeur de WYPR, était ravi de pouvoir adapter sa série pour la radio. Avec un vaste catalogue d’histoires issues de sa chaîne YouTube, il et Morgan ont dû réfléchir à la manière de les adapter pour un public qui écoute plutôt qu’il ne regarde. Morgan décrit Hopkins comme ayant une « voix décalée », qui n’est pas autoritaire, et un don pour apporter une touche ludique à ses récits, même lorsqu’ils abordent des sujets sombres.
« C’est quelque chose auquel tout le monde peut s’identifier. »
Lisa Morgan, productrice de WYPR
À l’approche du 250e anniversaire de la signature de la Déclaration d’indépendance en 2026, Hopkins prévoit d’explorer de nombreuses autres histoires dans les mois à venir. Il envisage également de produire des segments d’actualité qui feront écho aux événements contemporains. Morgan, quant à elle, cherche à organiser des événements en direct avec Hopkins pour WYPR.
« Je pense que John serait doué pour ça. Inviter les gens dans des endroits où personne d’autre ne peut aller les rend très enthousiastes, surtout s’il s’agit d’un bâtiment historique. »
Lisa Morgan, productrice de WYPR
Hopkins estime que d’autres villes pourraient reproduire sa formule pour explorer leur propre histoire locale.
« Cela pourrait se faire à Philadelphie, à New York ou à Houston. »
Johns Hopkins, directeur exécutif de Baltimore Heritage
Il est convaincu que mettre en valeur l’histoire est un moyen d’aider les gens à aimer une ville, ou même à en retomber amoureux.