Imperial Beach, Californie – Pendant plus de cinquante ans, Mike et Patricia McCoy se sont battus pour préserver la côte californienne, et plus particulièrement l’estuaire de la rivière Tijuana, un écosystème fragile menacé par le développement et la pollution. Leur engagement inlassable a contribué à façonner la législation environnementale de l’État et à protéger un habitat vital pour des centaines d’espèces.
À retenir
- Mike et Patricia McCoy, un couple de défenseurs de l’environnement, ont joué un rôle déterminant dans la protection de l’estuaire de la rivière Tijuana et la mise en œuvre de la loi côtière californienne.
- Ils ont mené une bataille acharnée contre un projet de marina qui aurait détruit un habitat essentiel pour de nombreuses espèces menacées.
- Malgré les défis persistants, tels que la pollution transfrontalière, l’estuaire a démontré une résilience remarquable grâce à une surveillance et une gestion constantes.
C’est dans leur modeste cottage d’Imperial Beach, à quelques pas de l’océan Pacifique, que Mike, 84 ans, et Patricia, 89 ans, ont accueilli nos équipes. Leurs murs sont ornés de récompenses témoignant de leur dévouement et de livres sur la nature et sa préservation. Patricia, avec son accent britannique chaleureux, et Mike, attentif et précis, incarnent une passion commune pour la protection de l’environnement.
Leur engagement a débuté dans les années 1970, alors que le mouvement de protection des côtes prenait de l’ampleur en Californie, face aux risques de surdéveloppement et de privatisation. En 1972, les électeurs californiens avaient adopté la proposition 20, affirmant que la côte était un bien public, et non une propriété privée. Quatre ans plus tard, la loi côtière, qui réglemente le développement et garantit l’accès public aux plages et aux habitats côtiers, est devenue loi.
Mais c’est la lutte pour l’estuaire de la rivière Tijuana qui a marqué un tournant. Dans les années 1970, un projet de construction d’une marina géante menaçait cet espace de 1 500 hectares, l’une des dernières zones humides intactes du sud de la Californie, refuge pour 370 espèces d’oiseaux, ainsi que pour des poissons, des reptiles, des mammifères et d’autres animaux.
Lors d’une réunion publique tendue à Imperial Beach en 1977, Mike McCoy a pris position avec fermeté : « Je suis venu ici pour vous dire que vous ne construirez pas de marina dans cet estuaire. C’est un lieu sacré. Ne le traitez pas à la légère. C’est un écosystème fantastique, plus complexe que vous ne l’imaginez. »
L’estuaire a été sauvé, mais les McCoy n’ont pas relâché leurs efforts. Patricia a ensuite été élue au conseil municipal d’Imperial Beach et a siégé pendant deux ans à la Commission côtière, supervisant la mise en œuvre de la loi côtière. Elle a également travaillé avec Mike et d’autres militants pour obtenir des financements et un soutien politique pour la restauration de l’estuaire, à Sacramento, à Washington D.C. et au Mexique.
« Ils incarnent le véritable pouvoir d’un couple engagé », souligne Sarah Christie, directrice législative de la Commission côtière. « Ils exploitent le pouvoir de la nature et le pouvoir du peuple. Leur contribution à la protection de la côte est inestimable. »
Jeff Crooks, expert en zones humides de San Diego, met en avant la double réussite des McCoy : « Ils ont non seulement contribué à faire de l’estuaire un refuge faunique protégé, mais ils ont également participé à la création d’un cadre permettant de mener des recherches scientifiques pour surveiller, gérer et préserver cet habitat. » L’estuaire est devenu un véritable laboratoire vivant depuis près de quarante ans.
La pollution provenant de Tijuana, avec les eaux usées et les déchets qui s’y déversent, reste une menace constante. Bien que des progrès aient été réalisés pour améliorer les infrastructures, le problème persiste. « Même si nous nous battons contre la pollution », explique Crooks, « l’estuaire a démontré une résilience incroyable, grâce à une surveillance et une gestion continues. »
La Fondation de l’estuaire de Tijuana, dont Mike McCoy est le président du conseil d’administration, joue un rôle essentiel en comblant les lacunes laissées par l’État. « Ils mènent des programmes de recherche essentiels dans la réserve », précise Chris Peregrin, responsable de l’estuaire de Tijuana pour le système des parcs d’État.
Malgré leur engagement continu dans la protection de l’estuaire, les McCoy s’inquiètent des défis environnementaux mondiaux, tels que l’augmentation des gaz à effet de serre et la perte de biodiversité. « Ils ont une vision globale », observe Crooks. « Mike est particulièrement convaincu qu’il faut penser globalement et agir localement. »
« La priorité est la restauration, pas l’intrusion », résume Mike McCoy, une philosophie qui dépasse largement les limites de l’estuaire.
L’héritage des McCoy inspire les nouvelles générations de défenseurs de l’environnement, comme Serge Dedina, ancien maire d’Imperial Beach et fondateur de l’organisation internationale de conservation des côtes Wildcoast. « Je ne serais pas un défenseur de l’environnement sans avoir travaillé avec Patricia et Mike et sans avoir été imprégné de leur passion », témoigne-t-il.
Alors que la loi côtière californienne célèbre son 50e anniversaire, les McCoy rappellent que la protection de la côte est un combat permanent. « La côte n’est jamais sauvée, elle est toujours en train de l’être », disait Peter Douglas, co-auteur de la proposition 20 et ancien directeur exécutif de la Commission côtière.
Sauvée par Mike et Patricia McCoy, et par tous ceux qui chérissent la faune et l’estuaire de Tijuana.