Une équipe de chercheurs de l’Université de Californie du Sud (USC) a mis au point un coussinet d’allaitement révolutionnaire doté d’une technologie de détection capable de surveiller la composition du lait maternel en temps réel. Publiée le 7 mai dans la revue Cell Press, cette avancée permet aux parents de vérifier, notamment, la présence d’acétaminophène, un analgésique couramment prescrit après l’accouchement.
Cet appareil novateur est le premier dispositif portable conçu pour l’analyse biochimique directe du lait maternel et le premier coussinet d’allaitement équipé d’une technologie de détection en temps réel. Il offre aux mères allaitantes des informations précieuses et exploitables, contribuant ainsi à une meilleure santé maternelle et infantile.
Pour concevoir ce dispositif, les scientifiques ont intégré des électrodes et de minuscules canaux dans un coussinet d’allaitement classique, cet accessoire porté par de nombreuses mères pour absorber les fuites de lait. Le coussinet « intelligent » analyse ensuite discrètement des échantillons de lait, détectant la présence d’acétaminophène sans nécessiter d’action supplémentaire de la part de la mère qui peut vaquer à ses occupations habituelles.
« Notre appareil représente une innovation majeure », déclare Maral Mousavi, professeure adjointe de génie biomédical à l’USC et première auteure de l’étude. « Il s’agit du premier outil portable pour l’analyse biochimique directe du lait maternel et du premier coussinet d’allaitement doté d’une technologie de détection en temps réel. Cette technologie a le potentiel de donner aux personnes allaitantes des informations exploitables sur leur santé, soutenant ainsi la santé maternelle et infantile d’une manière qui n’a jamais été possible auparavant. »
Grâce à cette surveillance continue, l’appareil fournit également aux scientifiques un outil précieux pour mieux comprendre comment les médicaments sont transférés dans le lait maternel. Maral Mousavi souligne : « Bien qu’il soit généralement sans danger aux doses recommandées, la surexposition à l’acétaminophène est l’une des principales causes d’insuffisance hépatique aiguë chez les enfants. Cela reste la raison la plus courante de transplantation hépatique liée à la toxicité des médicaments. »
L’idée de développer ce coussinet est née lorsqu’une étudiante diplômée du laboratoire de recherche a accouché et s’est vu prescrire de l’acétaminophène pour gérer ses douleurs post-partum. Face au manque de technologies permettant de surveiller la sécurité du lait maternel en temps réel, malgré son rôle crucial dans la nutrition et le développement immunitaire des nourrissons, l’équipe a décidé d’agir. Les solutions existantes, comme les tests par correspondance, s’avèrent coûteuses et impliquent des délais de réponse importants.
« Compte tenu des risques et des décisions cruciales auxquelles les parents sont confrontés en matière d’allaitement et d’utilisation de médicaments, nous voulions créer un outil qui leur donne accès à des informations personnalisées en temps réel plutôt que de les laisser s’appuyer sur des tableaux généralisés de sécurité des médicaments ou des tests de laboratoire retardés », explique Maral Mousavi.
Les chercheurs espèrent que ce coussinet d’allaitement intelligent aidera les parents à prendre des décisions plus éclairées concernant l’allaitement après la prise de médicaments, notamment en optimisant la stratégie du « tirer et jeter » (pomper et jeter le lait) lorsque les niveaux de médicaments sont les plus élevés.
Outre les analgésiques, les jeunes mères se voient souvent prescrire des antibiotiques ou des antifongiques. Bien que généralement considérés comme sûrs pendant l’allaitement, ces médicaments ne sont pas systématiquement dénués de risques.
La version actuelle du coussinet détecte l’acétaminophène, mais la technologie est adaptable pour identifier d’autres médicaments et biomarqueurs pertinents pour la santé. Par exemple, une autre application étudiée par l’équipe vise à surveiller les niveaux de glucose dans le lait maternel, une fonction qui pourrait aider à la gestion de l’alimentation et au suivi de conditions telles que le diabète gestationnel.
À ce stade, l’appareil ne mesure que le lait issu des fuites naturelles, ce qui peut limiter son utilité en cas de faibles sécrétions. De plus, les coussinets sont à usage unique, nécessitant le remplacement de chaque pièce pour chaque nouvelle analyse. Les chercheurs travaillent activement à une version capable d’analyser le lait maternel tiré, afin de proposer une solution encore plus pratique et accessible.