Publié le 7 février 2024 14:35:00. Une équipe de l’UC San Francisco a mis en évidence un lien plus précis entre le virus d’Epstein-Barr (EBV) et la sclérose en plaques (SEP), une maladie auto-immune qui touche près d’un million de personnes aux États-Unis, ouvrant de nouvelles perspectives thérapeutiques potentielles.
- Des chercheurs ont identifié une concentration significativement plus élevée de lymphocytes T CD8+ réactifs à l’EBV dans le liquide céphalo-rachidien des patients atteints de SEP.
- L’étude révèle que certains gènes de l’EBV sont spécifiquement activés chez les personnes souffrant de SEP, suggérant un rôle direct du virus dans le déclenchement de la maladie.
- Ces découvertes pourraient conduire à de nouveaux traitements ciblant l’EBV, non seulement pour la SEP, mais aussi pour d’autres maladies auto-immunes.
Depuis des années, les scientifiques soupçonnent un lien étroit entre le virus d’Epstein-Barr (EBV) et la sclérose en plaques (SEP). L’EBV, un virus très répandu qui infecte jusqu’à 95 % de la population adulte, est présent chez la quasi-totalité des personnes qui développent par la suite une SEP. Cependant, les mécanismes précis par lesquels le virus contribue à l’apparition de la maladie restaient flous.
La nouvelle étude, publiée le 5 février dans Immunology, se concentre sur un type de cellules immunitaires moins étudié : les lymphocytes T CD8+, également appelés cellules tueuses. Ces cellules ont pour fonction de détruire les cellules infectées ou endommagées. L’équipe du Dr. Joe Sabatino, professeur adjoint de neurologie à l’UCSF et membre de l’Institut Weill pour les neurosciences, a découvert que les patients atteints de SEP présentaient des niveaux anormalement élevés de ces lymphocytes T CD8+ réactifs à l’EBV.
L’analyse comparative du sang et du liquide céphalo-rachidien (LCR) de 13 patients atteints de SEP ou présentant des signes précoces de la maladie, ainsi que de cinq personnes sans SEP, a révélé une différence frappante. Chez les patients atteints de SEP, la concentration de lymphocytes T CD8+ reconnaissant des protéines spécifiques de l’EBV était de 10 à 100 fois plus élevée dans le LCR que dans le sang. Ce déséquilibre suggère une activité immunitaire anormale au sein du système nerveux central.
De plus, les chercheurs ont détecté la présence de l’EBV dans le LCR de la plupart des participants, qu’ils soient atteints ou non de SEP. L’analyse de l’activité génétique du virus a révélé qu’un gène particulier était activé uniquement chez les patients atteints de SEP, ce qui laisse supposer qu’il pourrait jouer un rôle clé dans la réponse immunitaire exacerbée caractéristique de la maladie.
« L’examen de ces cellules T CD8+ peu étudiées relie de nombreux points différents et nous donne une nouvelle fenêtre sur la façon dont l’EBV contribue probablement à cette maladie », a déclaré le Dr. Sabatino.
« L’examen de ces cellules T CD8+ peu étudiées relie de nombreux points différents et nous donne une nouvelle fenêtre sur la façon dont l’EBV contribue probablement à cette maladie. »
Joe Sabatino, MD, PhD, professeur adjoint de neurologie, UCSF
La SEP est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque par erreur la myéline, la gaine protectrice qui entoure les fibres nerveuses du cerveau et de la moelle épinière. Ces dommages entraînent une détérioration progressive des fonctions neurologiques. Jusqu’à présent, la recherche s’est principalement concentrée sur les lymphocytes T CD4+, qui aident à coordonner les réponses immunitaires, mais ne détruisent pas directement les cellules. L’étude de l’UCSF met en lumière l’importance potentielle des lymphocytes T CD8+ dans le processus pathologique de la SEP.
Ces résultats s’inscrivent dans un contexte plus large de liens croissants entre l’EBV et diverses maladies auto-immunes, notamment le lupus, la polyarthrite rhumatoïde et le syndrome de fatigue post-COVID (COVID long). Face à cette forte association, certains chercheurs ont déjà commencé à explorer des traitements ciblant directement le virus.
« Le grand espoir ici est que si nous pouvons interférer avec l’EBV, nous pourrons avoir un effet important, non seulement sur la SEP mais sur d’autres troubles, et améliorer la qualité de vie d’un très grand nombre de personnes », a conclu le Dr. Sabatino.
« Le grand espoir ici est que si nous pouvons interférer avec l’EBV, nous pourrons avoir un effet important, non seulement sur la SEP mais sur d’autres troubles, et améliorer la qualité de vie d’un très grand nombre de personnes. »
Joe Sabatino, MD, PhD, professeur adjoint de neurologie, UCSF
L’étude a été financée par les National Institutes of Health (subventions K08NS107619, R01AI158861, R01AI169070, R35NS111644 et R21AI142186).