L’introduction précoce des arachides chez les nourrissons, préconisée par de nouvelles recommandations médicales depuis 2015, aurait permis d’éviter le développement d’allergies chez environ 60 000 enfants. Cette approche, qui a marqué un tournant dans la gestion des allergies alimentaires, suggère désormais d’exposer les tout-petits à cet allergène dès l’âge de 4 mois.
« C’est remarquable, n’est-ce pas ? », s’est réjoui le docteur David Hill, allergologue et chercheur à l’Hôpital pour enfants de Philadelphie, auteur d’une étude publiée dans la revue médicale *Pediatrics*. Lui et ses collègues ont analysé des dossiers médicaux de plusieurs cabinets pédiatriques pour suivre l’évolution des diagnostics d’allergies alimentaires chez les jeunes enfants avant, pendant et après la diffusion de ces nouvelles recommandations. « Je peux vous dire aujourd’hui qu’il y a moins d’enfants souffrant d’allergies alimentaires qu’il n’y en aurait eu si nous n’avions pas mis en œuvre cette initiative de santé publique », a-t-il affirmé.
Les chercheurs ont constaté une diminution significative des allergies aux arachides chez les enfants âgés de 0 à 3 ans. Après la publication des premières recommandations pour les enfants à risque en 2015, cette baisse a atteint plus de 27 %. L’élargissement de ces directives en 2017 a ensuite permis de réduire l’incidence de plus de 40 %.
Ces succès locaux, bien que prometteurs, n’ont pas encore suffi à inverser la tendance générale de l’augmentation des allergies alimentaires aux États-Unis ces dernières années. Actuellement, environ 8 % des enfants américains souffrent d’une allergie alimentaire, dont plus de 2 % sont spécifiquement allergiques aux arachides. L’allergie aux arachides survient lorsque le système immunitaire identifie à tort les protéines de l’arachide comme une menace, déclenchant une réaction allergique pouvant aller de l’urticaire à l’anaphylaxie potentiellement mortelle.
Pendant des décennies, les conseils médicaux privilégiaient le retard de l’exposition des enfants aux arachides et autres allergènes potentiels, recommandant d’attendre l’âge de 3 ans. Ce paradigme a été bouleversé en 2015 par une étude révolutionnaire, intitulée « Learning Early About Peanut Allergy » (LEAP), menée par Gideon Lack du King’s College de Londres. Ses travaux ont démontré que l’introduction précoce des produits à base d’arachide dès la petite enfance réduisait le risque futur de développer une allergie alimentaire de plus de 80 %. Une analyse ultérieure a même indiqué que cette protection persistait chez près de 70 % des enfants jusqu’à l’adolescence.
Malgré ces résultats probants, la mise en pratique des nouvelles recommandations a été lente. Des sondages ont révélé qu’en 2017, seulement 29 % des pédiatres et 65 % des allergologues déclaraient suivre les directives élargies. Ce retard s’expliquerait par une certaine confusion et une incertitude quant à la meilleure manière d’introduire les allergènes dès le plus jeune âge, soulevant des questions tant chez les professionnels de santé que chez les parents sur la sécurité de cette démarche en dehors d’un environnement clinique strictement contrôlé.
Les auteurs de la nouvelle étude soulignent que leurs données proviennent d’un sous-ensemble de centres participants et qu’elles pourraient ne pas refléter l’intégralité de la population pédiatrique américaine. Néanmoins, cette recherche apporte des « preuves prometteuses que l’introduction précoce des allergènes est non seulement adoptée, mais qu’elle pourrait avoir un impact mesurable », concluent-ils.
Des organisations représentant les millions de personnes atteintes d’allergies alimentaires aux États-Unis se sont réjouies de ces signes de succès. Sung Poblete, directeur général de FARE (Food Allergy Research & Education), a déclaré : « Cette recherche renforce nos connaissances et met en évidence une occasion importante de réduire l’incidence et la prévalence de l’allergie aux arachides à l’échelle nationale. »
Les recommandations actuelles, mises à jour en 2021, préconisent l’introduction des arachides et autres allergènes alimentaires majeurs entre 4 et 6 mois, sans dépistage préalable, a rappelé le docteur Hill. Il conseille aux parents de consulter leur médecin pour toute question. « Il n’est pas nécessaire d’introduire de grandes quantités », précise-t-il, « mais de petites portions de beurre d’arachide, de yogourt au lait, de yogourt au soja et de pâtes à tartiner à base de noix sont d’excellents moyens d’exposer le système immunitaire à ces aliments allergènes en toute sécurité. »
Tiffany Leon, diététicienne agréée et directrice de FARE, a appliqué ces principes avec ses propres fils, James (4 ans) et Cameron (2 ans). Bien que sa mère ait initialement été surprise par l’idée de donner ces aliments à de si jeunes enfants, Tiffany Leon, s’appuyant sur les données scientifiques actualisées, a suivi les recommandations : « En tant que diététicienne, je me base sur des recommandations fondées sur des données probantes. Alors, quand on m’a dit : « Voilà comment ça se passe maintenant, voici les nouvelles recommandations », je me suis dit : « Bon, voilà ce qu’on va faire. » »