La Major League Soccer (MLS) a parcouru un chemin considérable depuis ses débuts modestes en 1996. Prête à entamer sa 31e saison avec une constellation de joueurs de classe mondiale, la ligue américaine de soccer a transformé une exigence liée à l’organisation de la Coupe du monde de 1994 en l’un des championnats les plus compétitifs au monde.
Au départ composée de seulement 10 équipes, la MLS accueillera 30 franchises ce week-end, témoignant d’une croissance spectaculaire. Des infrastructures ultramodernes à la présence croissante de joueurs américains sur les terrains internationaux, en passant par l’arrivée de stars comme Lionel Messi, l’influence de la MLS sera indéniable lors de la Coupe du monde 2026, qui se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
En décembre dernier, le commissaire de la MLS, Don Garber, a résumé cette évolution en ces termes : « Nous aimerions dire que la Coupe du monde est le carburant de cette fusée, mais cet avion vole depuis 30 ans et continuera de voler pendant encore 30 ans. »
La Coupe du monde 2026, qui sera la plus importante de l’histoire avec 48 équipes participantes – dont au moins quatre premières nations qualifiées – devrait dépasser les records d’affluence de l’édition de 1994. Les 16 villes hôtes ne sont que la partie visible de l’iceberg, avec des centres d’entraînement en cours de sélection dans toute l’Amérique du Nord pour offrir aux équipes nationales un environnement optimal.
Cette transformation est le fruit du travail de visionnaires tels que Lamar Hunt (de la famille Hunt, propriétaire des Chiefs de Kansas City), Alan Rothenberg et Philip Anschutz. Doug Logan, le premier commissaire de la ligue, n’est pas surpris par cette ascension : « Oui, absolument. On me pose souvent la question, et la réponse est oui. Il est de la responsabilité des dirigeants d’avoir une vision et de travailler sans relâche pour la concrétiser. J’ai toujours su où nous allions, pas seulement où nous pourrions aller. » Il a cependant reconnu que le chemin serait plus long et plus coûteux que prévu par les propriétaires initiaux.
La MLS a vu le jour sur les cendres de la North American Soccer League (NASL), qui avait notamment accueilli Pelé. Bien que la NASL ait disparu, des investisseurs comme la famille Hunt ont cru au potentiel de la MLS. Le New York Cosmos, club emblématique de la NASL, reste une marque reconnue aux États-Unis, malgré son absence des terrains depuis 2020 – une situation qui changera en mars avec un match contre Portland Hearts of Pine dans le New Jersey, dans le cadre de la USL League One.
Les villes hôtes de la FIFA Club World Cup ont déjà pu constater l’engouement suscité par l’arrivée de supporters du monde entier – les fans de Boca Juniors à Miami, ceux d’ES Tunis à Times Square, ou encore les supporters brésiliens à Philadelphie. Cet engouement sera amplifié lors de la Coupe du monde. Kansas City, qui accueillera des équipes nationales comme l’Algérie, l’Argentine, l’Angleterre et les Pays-Bas pour leurs stages de préparation, s’apprête à vivre un moment clé.
« Une Coupe du monde place le pays hôte et toutes ses villes sur la carte mondiale, a déclaré Clark Hunt, président-directeur général du Hunt Sports Group, qui possède les Chiefs et le FC Dallas. Kansas City est une grande ville, mais elle n’est peut-être pas encore très connue à l’échelle mondiale, à l’exception peut-être de son équipe de football américain, qui a gagné en notoriété ces dernières années. Je m’attends à ce que Kansas City devienne une destination incontournable grâce à son rôle d’hôte de la Coupe du monde. »
Les infrastructures de la MLS ont également connu une transformation radicale. Le nouveau centre d’entraînement du Red Bull New York, qui ouvrira ses portes en mars à Whippany, dans le New Jersey, a coûté plus de 120 millions de dollars (environ 110 millions d’euros) – un montant supérieur à celui de la plupart des premiers stades de soccer spécifiques. Ce centre accueillera l’équipe nationale brésilienne pendant la Coupe du monde. Ces installations de pointe, saluées par les joueurs et les dirigeants du monde entier, contribueront à faire de la Coupe du monde un véritable vitrine pour la MLS et pourraient même attirer de nouveaux talents.
La MLS envisage également de passer à un calendrier allant de l’été au printemps en 2027, afin de s’aligner sur le reste du monde du soccer. Cette évolution, ainsi que les nouveaux projets de stades, notamment la fin de l’ère Yankee Stadium pour le New York City FC, offrent à la MLS une opportunité unique de capitaliser sur l’élan créé par la Coupe du monde.
L’impact de la MLS s’étend également au niveau des jeunes, avec plus de 43 000 enfants participant au programme de développement MLS NEXT. « Nous sommes désormais une ligue dotée d’un système de développement de joueurs d’élite et d’installations incroyables, a déclaré Dan Courtemanche, vice-président exécutif et directeur des communications de la MLS. Mon fils joue en U15 MLS NEXT, dans un club de haut niveau, et il affronte des équipes comme les Red Bulls, le New York City FC, la Revolution et D.C. United. Le niveau de sophistication est impressionnant. »
Des joueurs comme Alex Freeman et Obed Vargas ont déjà rejoint des clubs européens, et d’autres, comme Cavan Sullivan, pourraient suivre leurs traces. L’impact de MLS Next sur le soccer des jeunes, ainsi que les opportunités offertes par la United Soccer League, sont indéniables.
La MLS est consciente de la nécessité de saisir l’opportunité offerte par la Coupe du monde pour attirer de nouveaux fans. La possibilité de dire aux supporters : « Regardez ces joueurs qui étaient à la Coupe du monde, vous pouvez continuer à les suivre en MLS » est un atout majeur. En 2022, 37 joueurs de la MLS ont participé à la Coupe du monde, un record pour une ligue de l’hémisphère occidental.
« Au cours des deux dernières années, nous avons été la deuxième ligue la plus fréquentée au monde, derrière la Premier League, a précisé Dan Courtemanche. C’est quelque chose que je n’aurais jamais imaginé. Le soccer est bien implanté ici, et il continue de se développer. Même pendant la Coupe du monde 2022, nous avons eu 37 joueurs de la Major League Soccer participant pour diverses équipes nationales. C’était plus que toute autre ligue de l’hémisphère occidental. »
La MLS, qui n’a pas l’histoire de nombreuses autres ligues ayant accueilli la Coupe du monde, peut capitaliser sur un public plus jeune et se positionner pour les 30 prochaines années, en espérant que l’Amérique n’aura pas à attendre aussi longtemps pour accueillir à nouveau cet événement.