Publié le 30 octobre 2025. Une chercheuse de renom ouvre les portes de sa technologie révolutionnaire de diagnostic médical, capable de détecter des cancers à un stade précoce grâce à une simple goutte de sang. Laura Lechuga explique les enjeux et les obstacles qui freinent encore son déploiement à grande échelle.
- Une avancée médicale majeure : un biocapteur permet de détecter divers cancers à partir d’une seule goutte de sang.
- Inspiration tirée des lecteurs de glycémie pour diabétiques, pour une identification rapide de maladies.
- Obstacles au déploiement : difficultés de financement et complexité du passage du laboratoire au produit commercial.
Laura Lechuga, docteure en chimie et figure mondiale dans le domaine des biocapteurs, a dédié sa carrière au développement scientifique de ces dispositifs. Forte de plus de 270 publications et de distinctions prestigieuses, dont le Prix national de recherche Juan de la Cierva et le Prix national de nanotechnologie, elle présente aujourd’hui une réalisation qui confine à la science-fiction : la détection précoce de différents types de cancers grâce à une minuscule quantité de sang.
Alors que les patients diabétiques utilisent déjà des lecteurs de glycémie qui nécessitent une simple piqûre, cette nouvelle technologie promet d’identifier simultanément virus, bactéries ou encore tumeurs. Laura Lechuga, directrice des nanobiocapteurs et applications bioanalytiques à l’Institut Catalan de Nanociences et Nanotechnologies (ICN2), a accepté de décortiquer le fonctionnement de ce biocapteur révolutionnaire et d’expliquer pourquoi il n’est pas encore disponible pour tous.
Qu’est-ce qu’un biocapteur ?
« Le nom « biocapteur » vient du fait que vous avez une partie biologique attachée à un capteur physique. De telle sorte que la partie biologique est celle qui interagit avec ce que l’on veut mesurer. Tout le monde connaît le biocapteur de glucose, utilisé par les diabétiques et appelé compteur de sucre. Ce qu’il fait, c’est mettre une goutte de sang et cela donne la concentration de glucose dans le sang en 5 secondes. La beauté de l’appareil est qu’il dispose d’un biocapteur, qui dans ce cas est une enzyme qui n’interagit qu’avec le glucose. »
Laura Lechuga, Directrice des nanobiocapteurs et applications bioanalytiques à l’ICN2
L’idée de ce type de dispositif remonte à 1962, lorsque des médecins et scientifiques américains ont cherché à améliorer le suivi de la glycémie chez les patients diabétiques, dont les taux fluctuent au cours de la journée. Si le succès du lecteur de glycémie est indéniable, peu d’autres applications ont atteint une telle popularité, à l’exception peut-être des tests de grossesse ou d’alcoolémie, qui reposent sur la détection de changements hormonaux ou de marqueurs spécifiques.
Le développement du biocapteur capable de détecter le cancer est le fruit d’un long travail au sein de l’équipe de Laura Lechuga, qui a supervisé la conception de l’ensemble du dispositif : physique, ingénierie, chimie et microcircuits. Des collaborations étroites avec des groupes cliniques, notamment à Barcelone, ont été essentielles à ce processus.
Comment ce biocapteur détecte-t-il le cancer ?
« Chaque cancer est très différent. Il n’existe pas de biocapteur universel. Par exemple, le cancer du poumon est l’un des cancers les plus difficiles à détecter à un stade précoce et, avec les technologies actuelles, il est malheureusement souvent détecté à un stade avancé. Eh bien, ce que nous constatons, c’est qu’il existe une série de biomarqueurs – en l’occurrence génomiques, tels que des sondes ARN – et nous savons que s’ils circulent, le cancer du poumon pourrait commencer. »
Laura Lechuga, Directrice des nanobiocapteurs et applications bioanalytiques à l’ICN2
Le principe repose sur l’identification de biomarqueurs spécifiques. Pour le cancer du poumon, par exemple, il s’agit de sondes ARN circulantes. « Nous avons développé un biocapteur que l’on connaît avec une goutte de sang », explique Laura Lechuga. Après avoir mis au point le dispositif, l’équipe a validé sa technologie sur 40 cas cliniques, avec une efficacité de 100 %. Par le passé, des travaux similaires ont également porté sur le dépistage du cancer colorectal, visant à proposer une alternative à la coloscopie par une simple analyse sanguine basée sur la détection de protéines spécifiques.
L’expertise de l’équipe de Laura Lechuga a également été mise à contribution durant la pandémie de COVID-19. Ils ont développé l’un des premiers projets européens de diagnostic du virus, capable non seulement de détecter la présence du SARS-CoV-2, mais aussi de quantifier la charge virale, offrant ainsi un suivi de l’évolution de la maladie et de l’efficacité des traitements.
Pourquoi ce diagnostic révolutionnaire n’est-il pas encore généralisé ?
Le principal frein réside dans le fossé entre la recherche en laboratoire et la commercialisation à grande échelle. « La société ne comprend pas pleinement que ce que nous, scientifiques, faisons en laboratoire n’est pas un produit commercial », souligne Laura Lechuga. La production de dix prototypes en laboratoire est une chose, mais la fabrication de millions d’unités pour le marché en est une autre, nécessitant des investissements considérables et un long parcours de transfert de technologie.
« Ce chemin est très difficile car il faut beaucoup d’argent pour réaliser ce développement commercial. Ensuite, vous devez passer toutes les validations de l’Union européenne. Nous ne sommes pas une société pharmaceutique. »
Laura Lechuga, Directrice des nanobiocapteurs et applications bioanalytiques à l’ICN2
Sur le plan commercial, peu de dispositifs de diagnostic de masse similaires à celui-ci existent à l’heure actuelle. Laura Lechuga observe que les grandes entreprises du secteur, avant la pandémie, semblaient peu intéressées par des technologies concurrentes développées par des laboratoires. Cependant, la crise sanitaire a mis en évidence le potentiel des dispositifs à usage domestique, rapides et faciles d’emploi, et a renforcé la conviction que cela représente l’avenir du diagnostic. Elle rappelle que pendant la pandémie, près d’un million de personnes ont développé un cancer sans pouvoir bénéficier de diagnostics ou de tests, entraînant des décès évitables.
Pour une mise en œuvre généralisée, il est nécessaire de changer de mentalité et de privilégier le passage à l’échelle du potentiel développé. « Technologiquement et scientifiquement il est là. N’oubliez pas qu’un produit au niveau du laboratoire n’est pas facile à convertir en un produit commercial. Il existe une voie importante de transfert de technologie que nous, scientifiques, ne pouvons pas parcourir », insiste-t-elle.
Il est malheureusement fréquent que des avancées scientifiques prometteuses restent confinées dans les laboratoires, même en Europe. Les programmes de recherche financés par l’Union européenne débouchent souvent sur des produits qui ne parviennent jamais sur le marché.
Laura Lechuga évoque le cas d’Elizabeth Holmes et de sa société Theranos, qui avait promis des diagnostics sanguins révolutionnaires avec une seule goutte de sang. « Elle est arrivée à Stanford et dès la première année de son diplôme, elle a dit qu’elle avait une idée : poser des diagnostics avec une goutte de sang. Une idée merveilleuse, mais je ne savais pas comment faire ça. […] Ce qu’elle voulait faire, c’est la technologie que je fais et c’est super compliqué. » La chercheuse déplore les dégâts causés par cette « arnaque » dans son domaine, soulignant que si une telle technologie avait été opérationnelle avant la pandémie, elle aurait pu aider de nombreuses personnes atteintes de maladies chroniques.