Chaque jour, près de 400 amputations sont réalisées aux États-Unis à cause de maladies vasculaires, souvent évitables grâce à un diagnostic précoce. Une pénurie alarmante de spécialistes aggrave la situation, laissant des millions de personnes sans accès aux soins nécessaires, en particulier dans les zones rurales et défavorisées.
L’histoire de Steven est malheureusement révélatrice. Il ne se souvient pas précisément quand il a remarqué une tache sur son orteil, mais celle-ci avait débuté comme une ampoule quelques semaines auparavant. Il a tardé à consulter un médecin, ne le faisant que lorsque tout l’orteil est devenu noir. Un rendez-vous lui avait été recommandé, mais il l’a manqué, le trajet de 90 minutes rendant difficile la prise d’un jour de congé. Deux semaines plus tard, la moitié de son pied était atteinte et l’infection qui en a résulté l’a conduit en soins intensifs. L’amputation de la jambe est devenue la seule option.
La chirurgie vasculaire, une spécialité médicale relativement restreinte, compte seulement 5 800 praticiens aux États-Unis. Ces chirurgiens traitent les vaisseaux sanguins en dehors du cœur et de la tête, s’occupant fréquemment de pathologies graves et courantes comme l’artériopathie périphérique (AOP). Leur travail implique souvent une collaboration avec d’autres spécialistes, permettant une prise en charge globale et performante.
Le manque de chirurgiens vasculaires se traduit par des délais d’embauche de plus de 200 jours en moyenne. On estime qu’il manque actuellement près de 8 000 chirurgiens vasculaires, alors que le nombre de spécialistes disponibles devrait rester stable dans la prochaine décennie, tandis que la demande devrait atteindre 9 000, en raison du vieillissement de la population et de l’augmentation des risques liés à l’âge.
Si les zones métropolitaines bénéficient généralement de la présence d’hôpitaux universitaires et communautaires disposant de chirurgiens vasculaires, 83 % des comtés américains n’en ont pas. Cela signifie qu’environ un tiers de la population américaine n’a pas accès à ces spécialistes à proximité de son domicile. Ce problème est structurel, les États manquant de programmes de formation ayant tendance à compter moins de chirurgiens vasculaires par habitant.
La formation des chirurgiens vasculaires se fait selon deux voies : un parcours traditionnel de cinq années de chirurgie générale suivi de deux années de spécialisation, ou un cursus intégré de cinq ans directement axé sur la chirurgie vasculaire. Bien que le nombre de postes offerts reste stable, les formations intégrées sont de plus en plus privilégiées. Cependant, les départs à la retraite annulent les gains réalisés, l’âge médian des chirurgiens vasculaires étant de 50 ans.
Pour faire face à cette pénurie, des solutions politiques et systémiques sont nécessaires. L’adoption de la loi sur la réduction de la pénurie de médecins résidents en 2025, qui prévoit le financement de 14 000 postes supplémentaires sur sept ans, dont une partie sera allouée aux zones rurales et défavorisées, est un pas dans la bonne direction. Des investissements dans les infrastructures des hôpitaux ruraux, des programmes de remboursement de prêts et des primes salariales pourraient encourager les chirurgiens à exercer dans ces régions. Dans les zones où la présence d’un chirurgien vasculaire n’est pas viable, des soins de santé régionalisés, basés sur la télémédecine et des réseaux de transfert coordonnés, pourraient combler le fossé.
« Le code postal d’un patient ne doit pas déterminer la qualité des soins qu’il reçoit », souligne Daniel Torrent, chirurgien vasculaire. Il est impératif d’agir maintenant pour éviter que cette pénurie ne s’aggrave et que davantage de patients ne soient confrontés à des amputations évitables comme celle de Steven.