Publié le 18 octobre 2025. L’actrice oscarisée Diane Keaton s’est éteinte à l’âge de 79 ans des suites d’une pneumonie bactérienne, a-t-on appris d’un certificat de décès. Cette infection pulmonaire, qui touche chaque année des millions d’Américains, peut varier de légère à mortelle, les personnes âgées étant particulièrement vulnérables.
La pneumonie est une infection qui provoque l’accumulation de liquide et de pus dans les alvéoles pulmonaires, entravant l’absorption d’oxygène par l’organisme et entraînant des difficultés respiratoires. Sa gravité dépend de facteurs tels que l’âge, l’état de santé général et l’agent pathogène responsable. Les causes peuvent être bactériennes, virales ou fongiques. La pneumonie bactérienne, comme celle ayant affecté Diane Keaton, est souvent causée par le Streptococcus pneumoniae et peut se manifester par des symptômes plus sévères.
Les pneumonies virales sont fréquemment liées à des virus respiratoires comme ceux de la grippe, le virus respiratoire syncytial (VRS) et les coronavirus (dont le COVID-19). Des vaccins existent pour ces virus, permettant de prévenir la maladie ou d’en atténuer les symptômes. La forme fongique, plus rare, touche généralement les personnes immunodéprimées (VIH, chimiothérapie).
Les symptômes de la pneumonie, bien que parfois similaires à ceux de la grippe, persistent généralement plus longtemps. La Mayo Clinic cite la fièvre, la toux, les difficultés à respirer, l’essoufflement, les douleurs thoraciques et la fatigue parmi les signes les plus courants.
Facteurs de risque et vulnérabilité des aînés
Diverses affections peuvent accroître le risque de contracter une pneumonie ou en aggraver la sévérité. L’asthme, le diabète, l’insuffisance cardiaque, l’insuffisance rénale chronique et la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO) en font partie. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, notamment les patients atteints de cancer, du VIH ou sous traitement stéroïdien prolongé, sont également plus à risque.
Les personnes âgées, en particulier celles de plus de 75 ans, sont malheureusement les plus touchées par les décès liés à la pneumonie aux États-Unis, selon le Centre pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Avec l’âge, les changements physiologiques tels que la diminution de l’élasticité pulmonaire et un réflexe de toux affaibli rendent l’élimination des agents pathogènes plus difficile. De plus, les comorbidités sont plus fréquentes, compliquant la guérison.
Une complication redoutable, le sepsis, est plus fréquente chez les seniors. Cette défaillance d’organes généralisée survient lorsque l’infection se propage dans la circulation sanguine. Le système immunitaire réagit de manière excessive, provoquant des dommages aux organes et pouvant mener à une insuffisance respiratoire fatale si elle n’est pas traitée.
Prévention : la vaccination comme pilier
La prévention joue un rôle crucial, notamment grâce aux vaccins. La vaccination contre la grippe, le VRS et le COVID-19 permet de réduire significativement le risque de pneumonies virales. Le vaccin antipneumococcique, protégeant contre la cause bactérienne la plus fréquente, est désormais recommandé pour les enfants de moins de 5 ans et les adultes de 50 ans et plus, selon le CDC. La vaccination demeure la meilleure arme contre les formes graves, les hospitalisations et les décès.
En complément, les gestes barrières comme le lavage fréquent des mains, la couverture de la bouche lors de la toux ou des éternuements, et l’évitement du contact rapproché avec les personnes malades contribuent à limiter la transmission des infections respiratoires. Un système immunitaire robuste, entretenu par l’exercice régulier, un sommeil suffisant et l’abstention de tabac, offre une protection supplémentaire.
Le décès de l’actrice Diane Keaton rappelle que la pneumonie demeure un enjeu de santé publique majeur. Si elle peut affecter chacun, une détection précoce et des stratégies préventives, notamment la vaccination, sont essentielles pour limiter les conséquences de cette infection qui frappe des millions d’individus chaque année.