L’aquarium de Long Beach réhabilite un chiot loutre à l’aide d’une mère porteuse

Millie, une mère fatiguée d’un bébé, était prête à faire une sieste.

Alors elle a attrapé son bébé, l’a retourné, l’a jeté sur son ventre et a commencé à lui toiletter la queue – un comportement apaisant.

Millie, une loutre de mer, élève ce qui pourrait être le premier chiot orphelin de l’Aquarium du Pacifique à retourner dans la nature. En tant que mère porteuse, elle enseigne à son bébé adopté tout ce qu’il doit savoir pour se débrouiller seul – dans l’espoir de pouvoir le pirater dans l’océan dans quelques mois.

“Tout est instinctif, et elle le fait bien mieux que n’importe quel humain”, a déclaré Megan Smylieresponsable du programme des loutres de mer à l’aquarium de Long Beach.

Leur couple n’est pas uniquement une question de câlins et de détente. Juste avant que Millie ne décide que c’était l’heure de la sieste, le chiot connu sous le nom de 968 s’entraînait à manipuler une carapace de crabe, l’une des compétences dont elle aurait besoin pour survivre dans l’océan. Elle devra également maîtriser la recherche de nourriture et le toilettage de son pelage épais et isolant.

Les guerriers du climat dans les limbes

Contrairement aux phoques et aux lions de mer, les loutres doivent apprendre les techniques de base de survie. Et, selon les défenseurs de l’environnement, leur survie est une priorité absolue.

Ils sont si importants pour maintenir une côte saine écosystème qu’ils sont souvent appelés « guerriers du climat ». Les loutres se nourrissent d’oursins, qui dévorent avec voracité le varech. Lorsque les oursins sont maîtrisés, les forêts de varech prospèrent, séquestrant le carbone et fournissant de la nourriture et un abri aux poissons, aux crustacés et à d’autres organismes vivants.

Autrefois considérée comme éteinte, la population en plein essor des loutres de mer du sud est au point mort, bloquée par les morsures de requins et les parasites. Ils plongent, chassent et flottent du sud de San Francisco jusqu’au nord de Santa Barbara, soit une fraction de leur aire de répartition historique, ce qui les rend vulnérables aux catastrophes localisées telles que les marées noires.

Il existe aujourd’hui environ 3 000 loutres de mer du sud. C’est encourageant par rapport au total de la fin des années 1930 – environ 50 – mais on est loin de leur 150 000 à 300 000 pic au début du XVIIIe siècle. La chasse les a presque éradiqués, tandis que les protections les ont aidés à récupérer. La population s’est stabilisée au cours des cinq dernières années.

Parfois, les bébés loutres de mer sont séparés de leurs mères, qui peuvent devenir victimes d’un prédateur ou être emportées lors d’une tempête. S’ils ne sont pas réunis ou secourus par des personnes, les perspectives ne sont pas bonnes ; la plupart des bébés loutres ne peuvent pas survivre longtemps seuls.

Avec le récent déploiement de son programme de maternité de substitution pour les loutres, l’Aquarium du Pacifique s’est joint aux efforts de l’Aquarium de Monterey Bay et a pratiquement doublé la capacité en Californie de réhabiliter les loutres orphelines en faisant appel à des mères adoptives – une méthode qui, selon les recherches, donne aux loutres les meilleures chances (environ 75%) d’être à nouveau sauvage.

Il s’agit d’une expansion prometteuse, mais qui reste loin de répondre aux besoins. La plupart des années, selon le personnel, il y a plus de loutres que ce que les installations de Long Beach et de Monterey peuvent accueillir.

“Le développement de ce programme sera donc une priorité pour les personnes qui s’investissent dans la conservation des loutres”, a déclaré Smylie.

Bonjour 968

Vers la fin janvier, un passant a trouvé 968 personnes bloquées au nord de Santa Cruz. Parfois, on peut entendre une maman loutre appeler son bébé quelque part à proximité. Mais le chiot était tout seul.

Elle avait environ 8 semaines et dépendait toujours de sa mère pour sa survie. (Les papas loutres ne sont pas sur la photo.)

Elle a donc été emmenée à l’aquarium de Monterey Bay, par où transitent tous les bébés loutres de mer bloqués en Californie. Son numéro indique qu’elle est la 968ème loutre à participer au programme de réhabilitation de l’aquarium.

Les chiots ne sont pas simplement rejetés dans les vagues ; ils doivent suivre une rééducation pour apprendre à devenir une loutre.

Ainsi commença son long et toujours incertain chemin de retour vers les eaux côtières froides de la Californie centrale.

Apprendre à une loutre à être une loutre

L’incursion de l’Aquarium du Pacifique dans la gestation pour autrui des loutres est le fruit des efforts pionniers de l’Aquarium de Monterey Bay, qui a commencé à sauver des bébés loutres au milieu des années 1980, avant même d’ouvrir officiellement ses portes.

Le concept de maternité de substitution est apparu très tôt, a déclaré Jessica Fujii, responsable du programme des loutres de mer de l’Aquarium de Monterey Bay. Dans la nature, grâce à leur programme de recherche, le personnel « a constaté que les adoptions se produisaient naturellement ; ce n’était pas courant, mais cela avait été vu », a-t-elle déclaré. “On a donc pensé que les forts instincts maternels des loutres de mer pourraient se traduire par une maternité de substitution dans les soins.”

Mais une première tentative, en 1987, n’a pas abouti. Ainsi, pendant un certain temps, le personnel a essayé de jouer le rôle de la mère du chiot, allant même jusqu’à nager et plonger à ses côtés dans un grand bassin de marée près de l’aquarium pour lui apprendre à se nourrir.

Même si les loutres élevées de cette façon étaient capables de chasser, elles ne socialisaient pas toujours correctement, a déclaré Brett Long, directeur principal des oiseaux et des mammifères à l’Aquarium du Pacifique. Beaucoup étaient trop à l’aise avec les gens.

“Nous sommes très bons pour les garder en vie et très bons pour les garder en bonne santé”, a déclaré Long. “Ce que nous ne faisons pas très bien, c’est leur apprendre à devenir des loutres là-bas.”

Puis, en 2001, l’aquarium de Monterey Bay a accouplé un chiot orphelin avec Toola, une loutre femelle échouée qui avait un enfant mort-né. Le couple s’est lié.

À partir de là, l’aquarium a essayé de jumeler des orphelins avec des loutres qui n’avaient pas été « amorcées » par une naissance récente. Plus de succès.

Ils ont continué à perfectionner les méthodes, en éloignant autant que possible les humains du processus de soins. Les gardiens portent des déguisements qui rappellent la tenue de Dark Vador pendant les tétées – ils ne sont donc pas reconnus comme des personnes. Des panneaux sont installés autour de leurs bassins pour bloquer la vue des humains, et les loutres sont surveillées à distance. Les loutres relâchables ne sont également jamais placées dans des aquariums où des foules de visiteurs peuvent leur faire des « ooh » et des « ahh ».

Les chercheurs pensaient auparavant que « l’expérience et la connaissance de l’océan constituaient la partie la plus importante » du processus d’élevage, a expliqué Fujii. “Et ce que nous avons appris depuis, c’est que cet aspect social et ce type d’identification du type” Vous êtes une loutre “étaient vraiment essentiels.”

En deux décennies, 70 chiots ont suivi le programme de maternité de substitution de l’aquarium de Monterey. Dix loutres femelles matures ont fait leur part en tant que mères adoptives. Une étude a révélé que les loutres réensauvagées contribuaient à la croissance démographique dans un estuaire appelé Elkhorn Slough. En 2002, lorsque l’aquarium a commencé ses lâchers, il n’y avait qu’une vingtaine de loutres dans l’estuaire. En 2016, il y en avait plus de 100.

Fin février 2020, l’aquarium de Long Beach a annoncé qu’il rejoignait le programme de maternité de substitution en tant que partenaire et accueillait Millie, qui a maintenant 7 ans. La pandémie qui approche a retardé le déploiement du programme, et ce n’est qu’en septembre 2023 que le permis a été délivré. approuvé. Mais ils devaient encore attendre une loutre échouée pour mettre à l’épreuve les compétences de Millie en matière de maternité de substitution.

Un long chemin vers la maison

Après une période de stabilisation de trois semaines, le 968 a été conduit de Monterey à Long Beach. Pendant les six heures de route environ, elle avait de la glace à grignoter et de l’air frais aspiré.

Lorsque 968 a rencontré Millie en février, ce n’était pas un coup de foudre familial – du moins du côté du chiot.

Elle s’est échouée plus tard que la plupart des chiots, ce qui signifie qu’elle a peut-être gardé un souvenir de sa mère biologique, ont déclaré les experts.

«Et donc la première fois qu’il a rencontré Millie, c’était comme: ‘Tu n’es pas ma mère.’ Et Millie, heureusement, a été patiente et a dit : « Hé, je suis dans la piscine. Je traîne”, a déclaré Long.

Une tactique de belle-mère très cool.

Mais dès le sixième jour, les choses étaient moins froides. Si un lien ne se forme pas en sept jours, il est probable qu’il ne se formera jamais, a déclaré Long.

Le personnel de l’aquarium était excité à chaque fois que le chiot nageait plus près de Millie. Lorsque les deux loutres se sont finalement unies, après près de sept jours, des acclamations ont éclaté du bureau où elles ont regardé les événements se dérouler en direct.

“Je ne sais pas si cela va s’estomper”, a déclaré Long à propos de l’enthousiasme collectif. “Il y a des gens investis dans ce projet, [and] c’est devenu un coin très populaire de notre administration.

Désormais, Millie et le chiot sont inséparables. Fin mars, 968 s’est reposée du mieux qu’elle pouvait sur le ventre de Millie : le chiot pesait environ 18 livres, contre 11 environ à son arrivée à Long Beach.

Après une sieste relaxante au soleil, ils se dirigèrent vers l’autre côté de la piscine. Le chiot, maintenant âgé d’environ 4 mois et demi, jouait avec un morceau de carapace de crabe pendant que Millie se détendait sur une plate-forme. Bientôt, l’hyper bébé a couru à côté de maman dans ce qui semblait être la version loutre de “Maman, regarde-moi!” Selon Long, le chiot se trouvait dans une phase semblable aux deux terribles.

Millie, dans un sens, redonne au programme. Elle a elle-même été élevée par maternité de substitution et, pendant un certain temps, elle s’est très bien comportée dans la nature – jusqu’à ce que les gens commencent à la nourrir, ce qui est illégal, selon les experts.

Vers l’âge de 2 ans et demi, elle a commencé à sauter sur des kayaks et les autorités fédérales chargées de la faune lui ont ordonné de sortir de l’eau. Lorsque Millie a été repêchée, il s’est avéré qu’elle était enceinte. (L’histoire de Millie n’est pas sans rappeler la loutre voleuse de planches de surf qui est devenue une sensation nationale au cours de l’été. Cette loutre, surnommée 841, a accouché dans la nature peu de temps après que ses pitreries aient fait la une des journaux.)

Millie a élevé son chiot en utilisant les protocoles du programme de maternité de substitution, et il a finalement été publié. Il semble que son instinct maternel ne s’est pas estompé.

Le test

La sortie de 968 dépendra de sa capacité à atteindre certaines étapes de développement. Elle doit montrer qu’elle peut prendre soin de sa luxueuse fourrure ; ouvrir les palourdes, les moules et autres aliments ; socialiser raisonnablement bien avec les autres loutres et éviter les humains.

Elle se séparera de Millie vers l’âge de 6 mois – l’âge auquel les chiots quittent généralement « la maison » – et retournera à l’aquarium de Monterey où elle passera du temps avec des loutres plus proches de son âge. Là, elle aura également l’occasion de chasser des proies vivantes.

Si tout se passe bien et qu’il réussit un dernier examen de santé, il retournera dans ses eaux natales. Elle se verra implanter un tracker et sera rigoureusement surveillée pendant deux semaines. Après cette période, ses chances de survie sont aussi bonnes que celles de n’importe quelle loutre.

Malheureusement, vous ne pouvez pas saluer le 968.

Parce que le programme de maternité de substitution vise à éloigner les humains, les visiteurs des aquariums de Long Beach et de Monterey ne pourront pas voir les loutres. Les bassins d’élevage de l’Aquarium du Pacifique sont nichés derrière un centre médical et une loi sur la protection des mammifères marins interdit la diffusion en direct de leurs activités au public.

Cependant, l’aquarium de Long Beach a lancé une exposition expliquant le programme. Et oui, il comprend une adorable vidéo de bébés loutres.