Publié le 19 février 2026. Grâce au télescope spatial James Webb, des astronomes ont capturé l’image d’une galaxie lointaine, surnommée « méduse cosmique », offrant un aperçu inédit de l’évolution des galaxies à une époque cruciale de l’histoire de l’univers.
- Le télescope spatial James Webb (JWST) a permis d’observer la galaxie ESO 137-001 telle qu’elle était il y a 8,5 milliards d’années.
- Cette galaxie, classée comme « galaxie de méduses », présente une longue queue gazeuse formée par l’interaction avec un amas de galaxies.
- La découverte remet en question les théories précédentes sur la formation des amas de galaxies et l’évolution des galaxies dans l’univers primitif.
Une image spectaculaire, capturée par le télescope spatial James Webb, révèle les détails d’une galaxie lointaine, ESO 137-001, qui ressemble à une méduse cosmique. Cette observation offre aux astronomes une fenêtre unique sur l’adolescence de l’univers, soit environ 5,3 milliards d’années après le Big Bang.
ESO 137-001 est une galaxie de méduses, caractérisée par une longue traînée gazeuse qui s’étend derrière elle, évoquant les tentacules d’une méduse. Ce phénomène est le résultat d’un processus appelé « ram-stripping », où la galaxie se déplace à travers un amas de galaxies et subit une pression intense du milieu intergalactique, qui arrache le gaz de son corps et le façonne en une queue spectaculaire.
L’équipe de recherche a identifié ESO 137-001 en analysant les données du champ profond COSMOS (Cosmic Evolution Survey), une région du ciel particulièrement prisée par les astronomes en raison de son éloignement de la Voie lactée et de l’absence d’objets brillants qui pourraient masquer les galaxies lointaines.
« Nous examinions une grande quantité de données provenant de cette région du ciel bien étudiée dans l’espoir de découvrir des galaxies de méduses qui n’avaient jamais été étudiées auparavant », a déclaré Ian Roberts du Centre d’astrophysique de Waterloo, au Royaume-Uni, dans un communiqué.
Ian Roberts, Centre d’astrophysique de Waterloo
L’image du JWST révèle un disque galactique d’apparence relativement normale, similaire à notre propre galaxie, mais avec une queue gazeuse particulièrement frappante. À l’intérieur de cette queue, des « nœuds » bleu vif indiquent la présence de jeunes étoiles, suggérant qu’elles se sont formées à partir du gaz arraché à la galaxie.
Cette découverte a surpris les chercheurs, car on pensait auparavant que les amas de galaxies en formation il y a 8,5 milliards d’années n’exerçaient pas encore une pression suffisante pour provoquer un tel phénomène de ram-stripping.
« La première chose est que l’environnement de l’amas de galaxies est déjà suffisamment hostile pour dépouiller la galaxie de son gaz, et la seconde est que l’amas de galaxies a peut-être modifié les propriétés de la galaxie plus tôt que prévu », a expliqué Roberts.
Ian Roberts, Centre d’astrophysique de Waterloo
Les données obtenues grâce à JWST offrent ainsi un aperçu rare de la manière dont les galaxies se sont transformées au début de l’univers. Les résultats de cette recherche, publiés dans The Astrophysical Journal le 17 février, ouvrent de nouvelles perspectives sur la formation des galaxies « mortes » que l’on observe aujourd’hui dans les amas de galaxies. L’équipe prévoit de continuer à utiliser le JWST pour percer d’autres mystères liés à l’évolution des galaxies dans l’univers primitif. (Espace/Z-2)
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