Publié le 2025-10-20 10:54:00. Des chercheurs ont identifié une nouvelle voie métabolique jusqu’alors méconnue, impliquant des lipides, qui est cruciale pour le bon fonctionnement des cellules immunitaires dans leur lutte contre les maladies. Cette découverte, issue d’une collaboration internationale, pourrait révolutionner notre compréhension et le traitement des troubles immunitaires et de certains cancers.
- Des chercheurs autrichiens, en collaboration avec des équipes européennes, ont identifié un nouveau mécanisme clé de l’immunité.
- Des lipides, molécules habituellement associées au métabolisme, jouent un rôle essentiel dans la libération de substances cytotoxiques par les cellules immunitaires.
- Cette avancée promet d’améliorer le diagnostic des déficits immunitaires rares et d’ouvrir de nouvelles pistes pour l’immunothérapie du cancer.
Notre système de défense repose sur des cellules spécialisées, telles que les cellules tueuses naturelles (NK) et les cellules T, qui neutralisent les agents pathogènes comme les virus ou les cellules cancéreuses. Pour accomplir cette mission, elles libèrent des « paquets » d’une puissance redoutable, appelés granules cytotoxiques, contenant des molécules létales. Si certains acteurs majeurs de ce processus étaient connus, d’autres, potentiellement cruciaux pour la bonne exécution de cette libération ciblée, restaient dans l’ombre.
Une équipe scientifique de premier plan, sous la direction de Kaan Boztug, professeur à l’Université de médecine de Vienne et chercheur émérite, a levé une partie de ce voile. Dans une étude parue dans la prestigieuse revue *Science Immunology*, ces chercheurs, en association avec Artem Kalinichenko et Jakob Huemer, ont mis au jour une découverte qui modifie notre perception du fonctionnement immunitaire.
Grâce à une approche innovante de criblage génétique basée sur CRISPR, les scientifiques ont décelé un ensemble inattendu de gènes influençant directement la libération précise des granules cytotoxiques par les cellules NK et T humaines. À la surprise générale, bon nombre de ces gènes sont liés au métabolisme des lipides cellulaires. Les recherches ont révélé que des lipides spécifiques agissent comme des « guides » pour des protéines essentielles, assurant leur acheminement vers les bons compartiments cellulaires. Ce processus est indispensable pour le ciblage précis des granules cytotoxiques et la neutralisation efficace des menaces pour l’organisme.
« En explorant systématiquement les voies génétiques et en combinant la génomique fonctionnelle avec un suivi mécaniste, nous avons découvert un nouveau groupe de gènes qui contrôlent le fonctionnement des cellules T et NK et tuent à la fois les cellules infectées par le virus ou les cellules tumorales. »
Artem Kalinichenko, co-premier auteur
« Il est fascinant de voir comment des molécules initialement connues de la biologie neuronale et associées au métabolisme et à la modification des lipides sont également essentielles à un mécanisme de défense immunitaire distinct. Nos découvertes ouvrent de nouvelles questions sur la manière dont les voies cellulaires partagées façonnent des systèmes biologiques très différents. »
Jakob Huemer, co-premier auteur
Cette avancée significative ne se contente pas d’éclairer les mécanismes intimes des cellules immunitaires. Elle offre également un nouvel éclairage sur les maladies d’origine génétique, notamment certaines affections neurologiques rares et des déficits immunitaires héréditaires.
« Ce travail met en valeur la puissance de la recherche collaborative et motivée par la curiosité. Nous avons pu découvrir un lien complètement inattendu entre la biologie des lipides et la fonction des cellules immunitaires et ainsi lier des processus biologiques apparemment sans rapport. Ces résultats nous aideront à améliorer le diagnostic des patients présentant des défauts immunitaires rares et sont également pertinents pour le développement futur d’approches d’immunothérapie du cancer. »
Kaan Boztug, auteur principal
Menée en partenariat international avec des équipes en Autriche, France, Suède et Finlande, cette recherche constitue une étape majeure dans notre compréhension des mécanismes de défense du corps humain face aux infections et aux cancers.
Référence : Kalinichenko A, Huemer J, Humer T et al. La palmitoylation des protéines et le métabolisme des sphingolipides contrôlent l’exocytose régulée dans les lymphocytes cytotoxiques. Sci Immunol. 2025;10(112):eado3825. DOI : 10.1126/sciimmunol.ado3825