Publié le 2025-10-03 20:44:00. Des chercheurs de l’Université de Notre Dame ont analysé des centaines d’épidémies du virus du chikungunya pour mieux anticiper les foyers futurs et accélérer le développement de vaccins. Leurs conclusions suggèrent que les facteurs locaux et le hasard jouent un rôle plus important que le climat dans la sévérité des épidémies.
- Le virus du chikungunya, transmis par les moustiques, provoque une fièvre aiguë et des douleurs articulaires potentiellement invalidantes.
- Une nouvelle étude, publiée dans Science Advances, passe en revue plus de 80 épidémies pour identifier des schémas prédictifs.
- Les facteurs locaux, tels que la qualité du logement et la densité des moustiques, sont plus déterminants que le climat pour évaluer la gravité d’une épidémie.
Le chikungunya, bien que rarement mortel, peut affecter gravement les personnes fragiles comme les nouveau-nés et les aînés. Si le virus est endémique dans les régions tropicales et subtropicales, des cas ont été signalés en Europe et, plus récemment, à Long Island, New York, incitant les autorités sanitaires à émettre des alertes. Face à une épidémie « sans précédent » dans la province du Guangdong en Chine, les autorités locales ont mis en place des mesures de confinement, de pulvérisation d’insecticides et de répulsifs.
Pour Alex Perkins, professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses à l’Université de Notre Dame et co-auteur de l’étude, l’imprévisibilité de la taille et de la gravité des épidémies de chikungunya rend la planification de santé publique et le développement de vaccins particulièrement ardus. « Vous pouvez avoir une épidémie qui n’infecte que quelques personnes, et une autre dans un cadre similaire qui en infecte des dizaines de milliers », explique-t-il.
Afin de surmonter cette difficulté, Alexander Meyer, chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Perkins et auteur principal de l’étude, ainsi qu’une équipe de chercheurs, ont reconstruit et analysé 86 épidémies de chikungunya. Ils ont ainsi créé le plus grand ensemble de données comparatives à ce jour. « Au lieu de regarder les épidémies isolément, en en examinant beaucoup, qui variaient toutes en taille et en gravité, nous avons pu rechercher des schémas parmi elles », souligne Meyer.
Identifié pour la première fois dans les années 1950, le chikungunya est devenu de plus en plus fréquent et répandu, mais ses épidémies demeurent sporadiques et difficiles à prévoir. Les changements observés dans ces épidémies, ainsi que celles d’autres maladies transmises par les moustiques comme le dengue, sont souvent liés au changement climatique, les conditions plus chaudes et humides favorisant l’activité des moustiques vecteurs, notamment les espèces Aedes aegypti et Aedes albopictus.
Cependant, l’étude de Notre Dame met en évidence que le climat n’est pas le facteur déterminant lorsqu’il s’agit de prédire la sévérité d’une épidémie de chikungunya. « Des facteurs climatiques comme la température et les précipitations peuvent nous indiquer où les épidémies sont possibles, mais cette étude montre qu’ils n’aident pas beaucoup à prédire à quel point elles seront graves », précise Perkins. « Les conditions locales comptent – des choses comme la qualité du logement, la densité des moustiques et la manière dont les communautés réagissent. Une certaine variation est simplement due au hasard. Ce hasard fait aussi partie de l’histoire. »
Actuellement, seuls deux vaccins contre le chikungunya ont obtenu l’approbation réglementaire, mais leur disponibilité reste limitée dans les zones les plus touchées par le virus. L’importance d’un ensemble de données large et complet comme celui développé dans cette étude est donc cruciale pour le développement de futurs vaccins. Ces vaccins nécessitent des prédictions précises des épidémies pour mener des essais cliniques et évaluer leur efficacité.
L’étude démontre comment une analyse approfondie des épidémies passées peut aider les autorités de santé publique à mieux se préparer aux futurs foyers, protégeant ainsi les populations vulnérables et contribuant au développement de vaccins. D’autres chercheurs ayant contribué à cette étude incluent Kathryn B. Anderson de l’Université d’État de New York, Natalie Dean de l’Université Emory, ainsi que Sandra Mendoza Guerrero et Steven T. Stoddard de Bavarian Nordic Inc., qui a également apporté un financement à la recherche, soutenue par le bureau du Secrétaire adjoint à la Défense pour les affaires de santé.
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