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Publié le 24 février 2026. Une étude révèle que le cerveau des ornithologues amateurs présente des particularités structurelles et fonctionnelles, suggérant que la pratique régulière de l’observation des oiseaux pourrait favoriser le maintien des capacités cognitives.
Les passionnés d’ornithologie, capables d’identifier rapidement de nombreuses espèces, présentent des différences cérébrales notables par rapport aux personnes qui ne s’intéressent pas aux oiseaux. Des zones du cerveau impliquées dans la perception, l’attention et la mémoire sont plus complexes et plus actives chez les ornithologues amateurs lorsqu’ils sont confrontés à une tâche de reconnaissance des oiseaux, selon des chercheurs américains dont les travaux ont été publiés lundi dans The Journal of Neuroscience.
L’étude suggère également que ces zones cérébrales pourraient montrer un vieillissement moins prononcé chez les ornithologues amateurs plus âgés, bien que ce résultat ne soit pas statistiquement certain. Un communiqué de presse accompagnant la publication indique que l’observation des oiseaux pourrait être un excellent exercice pour la perception, l’attention et la mémoire, et potentiellement contribuer à un vieillissement cognitif en bonne santé.
Cette recherche s’inscrit dans une longue série d’études explorant l’impact d’un entraînement spécifique sur le cerveau. Des activités telles que jouer aux échecs, pratiquer la musique, faire du sport, le multilinguisme, ou encore la résolution d’énigmes sont souvent présentées comme bénéfiques pour le cerveau, voire capables de le rendre plus intelligent ou de protéger contre la démence.
Wouter Weeda, professeur associé de méthodologie et de statistiques à l’Institut de psychologie de l’Université de Leyde, nuance toutefois ces conclusions. Il souligne qu’il est difficile d’établir une relation de cause à effet.
« De ce type d’expérience, on ne peut pas déduire qu’une chose provoque l’autre. »
Wouter Weeda, professeur associé de méthodologie et de statistiques
Il est possible que les personnes ayant une prédisposition cérébrale particulière soient plus enclines à devenir des experts dans un domaine spécifique, ou qu’un autre facteur sous-jacent explique les différences observées, comme un mode de vie plus actif ou moins stressant.
Pour établir un lien de causalité, il serait nécessaire de suivre deux groupes de personnes non formées sur une longue période, en proposant à l’un d’eux une formation intensive tout en maintenant les mêmes activités pour les deux groupes. Une telle étude, impliquant des scanners cérébraux réguliers, serait cependant complexe et coûteuse. Des recherches antérieures ont montré des changements structurels dans le cerveau de personnes ayant appris à jongler (Nature, 2004) ou de chauffeurs de taxi londoniens connaissant parfaitement les rues de la ville (Current Biology, 2011).
Selon Wouter Weeda, l’étude actuelle s’inscrit dans cette tendance, même si elle ne fournit que des preuves corrélatives. Il ajoute que les changements cérébraux observés ne se traduisent pas nécessairement par une amélioration des capacités cognitives dans d’autres domaines.
« De toute façon, les tâches du scanner peuvent difficilement être traduites en comportement dans le monde réel. Dans l’ensemble, il y a peu de preuves de ce transfert : transfert de compétences entre différents domaines. »
Wouter Weeda, professeur associé de méthodologie et de statistiques
Enfin, concernant le vieillissement du cerveau des ornithologues, Wouter Weeda aurait souhaité un échantillon de test plus important. Il estime néanmoins que la recherche est intéressante et bien menée, soulignant l’importance d’étudier à la fois la complexité et l’activité du tissu cérébral pour mieux comprendre les processus d’apprentissage, de vieillissement et les maladies cérébrales. Il conclut que le cerveau est plus plastique qu’on ne le pensait et qu’il est donc essentiel de continuer à explorer le lien entre son utilisation et ses changements.
Et, comme le souligne Wouter Weeda, passer du temps à l’extérieur présente de nombreux bienfaits pour la santé, y compris mentale. Si l’observation des oiseaux peut en outre stimuler le cerveau, il s’agit là d’une combinaison gagnant-gagnant.