Publié le 2024-02-29 18:35:00. Des chercheurs ont enfin percé le mystère des rares cas de thromboses observés après la vaccination avec les vaccins d’AstraZeneca et de Johnson & Johnson, identifiant une prédisposition génétique combinée à une réaction immunitaire spécifique.
- Une étude récente a révélé que la thrombocytopénie thrombotique induite par le vaccin (TTV) est liée à une réponse immunitaire à l’adénovirus utilisé dans ces vaccins, exacerbée chez les personnes présentant certaines variations génétiques.
- Les découvertes pourraient permettre de concevoir des vaccins à base d’adénovirus plus sûrs et d’améliorer la confiance du public dans la vaccination.
- Bien que rares, ces thromboses ont suscité des inquiétudes au début de la pandémie de COVID-19, entraînant la suspension puis le retrait de ces vaccins du marché.
Quelques mois après le lancement des premiers vaccins contre la COVID-19 en 2021, des signaux d’alerte ont émergé concernant des effets secondaires extrêmement rares, mais potentiellement mortels, associés à certains vaccins. Les vaccins d’AstraZeneca et de Johnson & Johnson ont été liés à des cas de thromboses atypiques, une complication sanguine dangereuse.
Aux États-Unis, sur près de 19 millions de doses du vaccin Johnson & Johnson administrées au cours des deux premières années de la pandémie, au moins 60 cas de ce type ont été identifiés, dont neuf ont été fatals. Au Royaume-Uni, où près de 50 millions de doses du vaccin AstraZeneca ont été injectées, 455 cas ont été recensés, entraînant le décès de 81 personnes. L’Allemagne a également signalé au moins 71 cas liés au vaccin AstraZeneca. Face à ces événements indésirables, l’utilisation de ces deux vaccins a été temporairement suspendue avant d’être définitivement retirée du marché. Cependant, le mécanisme précis à l’origine de ces thromboses restait un mystère.
Aujourd’hui, les chercheurs pensent avoir résolu cette énigme. Ils ont mis en évidence le rôle crucial d’une réaction immunitaire spécifique à l’adénovirus utilisé comme vecteur dans ces vaccins, et ont identifié une prédisposition génétique qui rend certaines personnes plus vulnérables. Comprendre ce processus est essentiel, car les vaccins basés sur cette technologie pourraient jouer un rôle important dans la protection contre de futures pandémies.
L’équipe de recherche, dirigée par Andreas Greinacher, expert en hématologie à l’Université de Greifswald en Allemagne, a été la première à nommer cette maladie : thrombocytopénie thrombotique induite par le vaccin (TTV). Au début de la crise, les scientifiques ont émis plusieurs hypothèses. L’une d’elles suggérait que la TTV était causée par une réaction immunitaire croisée entre l’adénovirus utilisé dans les vaccins (conçu pour stimuler une réponse immunitaire contre le coronavirus sans être capable de se répliquer) et des composants sanguins. Des marqueurs spécifiques, notamment la présence d’anticorps se liant à une substance libérée par les plaquettes, ont été observés chez les patients atteints de TTV. Une autre théorie pointait vers une réaction au niveau de la protéine de pointe du coronavirus, présente dans les vaccins.
Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine confirme que la première hypothèse était la bonne : la TTV est bien une réponse immunitaire à l’adénovirus. Les chercheurs ont également découvert que cette réaction excessive se produisait principalement chez des personnes présentant une prédisposition génétique. L’étude a analysé les anticorps présents dans le sang de 21 patients atteints de TTV et a identifié un sous-ensemble d’anticorps capables de se fixer à la fois à une partie de l’adénovirus et à une molécule du corps, le PF4, impliquée dans la coagulation sanguine. Des anticorps similaires ont été détectés chez une personne vaccinée sans développer de TTV, mais ceux-ci ne réagissaient pas avec le PF4.
L’analyse de ces anticorps a permis d’identifier les cellules immunitaires responsables de leur production. Les scientifiques ont pu établir un lien entre ces cellules et la présence de deux variantes spécifiques de l’ADN chez les patients atteints de TTV. Une étude plus large menée auprès de 100 patients a confirmé que tous possédaient au moins l’une de ces variantes génétiques, qui ne sont pas universellement présentes dans la population. Cela suggère que ces variantes constituent un facteur de risque important de développer une thrombose après la vaccination avec un vaccin à adénovirus.
Cependant, l’étude a également montré que la simple présence de ces gènes n’est pas suffisante pour déclencher la TTV. Les cellules immunitaires produisant les anticorps dangereux ont subi une mutation génétique supplémentaire, qui les a incitées à produire ces molécules à réaction croisée. Des études antérieures avaient déjà suggéré un rôle possible de la génétique dans certains effets indésirables post-vaccinaux, comme la narcolepsie après un vaccin contre la grippe porcine. Mais cette nouvelle étude fournit pour la première fois des preuves concrètes du mécanisme par lequel une variante spécifique de l’ADN peut conduire à la production d’anticorps auto-destructeurs après une vaccination.
« Cet article est une avancée majeure, notamment en raison de l’élégance avec laquelle il explique comment un trait génétique spécifique, combiné à une mutation particulière dans certaines cellules, crée la TTV. »
Arnold Lining Ju, ingénieur biomédical à l’Université de Sydney
Selon les chercheurs, ces découvertes auront davantage d’impact sur la conception des vaccins que sur les décisions de vaccination individuelles. La plupart des personnes vaccinées ne connaissent pas leur prédisposition génétique à un effet indésirable, souligne Jennifer Juno, chercheuse en vaccins à l’Université de Melbourne. Cependant, ce type de recherche contribuera à améliorer la conception des vaccins, notamment dans le domaine de la « vaccinologie de précision », où les vaccins sont adaptés aux caractéristiques individuelles, explique Joanne Reed, directrice du Centre de recherche en immunologie et en allergies à l’Institut Westmead en Australie.
Ces résultats suggèrent également qu’il pourrait être possible de rendre les vaccins à base d’adénovirus plus sûrs en modifiant la région protéique qui déclenche la production des anticorps dangereux responsables de la TTV. Joann Arce, du programme de vaccins de précision du Boston Children’s Hospital, estime que « au lieu d’abandonner toute une plateforme vaccinale à cause d’un problème rare, nous pouvons concevoir des solutions autour d’un problème spécifique, et c’est là toute la puissance de ce type de science ». Comprendre la biologie d’un événement rare comme la TTV pourrait également renforcer la confiance du public dans les vaccins. Andreas Greinacher insiste sur le fait que les vaccins à base d’adénovirus restent essentiels, notamment pour le développement de vaccins contre des maladies touchant principalement les pays à faible ou moyen revenu, et pourraient être utiles en cas de future pandémie, grâce à leur capacité à être produits rapidement à grande échelle.
Néanmoins, cette étude ne répond pas entièrement à la question de savoir pourquoi les vaccins COVID-19 à base d’adénovirus provoquaient la coagulation. Une étude publiée l’année dernière par l’équipe de Ju suggère qu’un mécanisme biophysique distinct pourrait amener un composant viral présent dans le vaccin AstraZeneca à agréger directement les plaquettes, indépendamment de la réaction immunitaire identifiée dans la TTV. Un autre mystère demeure : pourquoi les infections elles-mêmes sont parfois associées à une coagulation sanguine dangereuse. Rushad Pavri, immunologiste au King’s College de Londres, estime que la nouvelle étude, en montrant comment les similitudes entre une particule virale et une protéine innée impliquée dans la coagulation peuvent perturber le système immunitaire, pourrait apporter des éclaircissements sur cette question. En fin de compte, comprendre pourquoi les virus peuvent provoquer des réactions immunitaires excessives pourrait aider à limiter les complications néfastes de la maladie.