Publié le 24 février 2026. Des recherches récentes mettent en lumière le rôle crucial de certains virus bactériens dans le développement du cancer colorectal, ouvrant de nouvelles pistes pour la prévention et le traitement de cette maladie en augmentation.
Chaque année, environ 500 000 Allemands reçoivent un diagnostic de cancer, un moment de choc pour les personnes concernées. Si les traitements peuvent être efficaces, pour environ la moitié des patients, la maladie reste fatale. Le cancer colorectal, en particulier, est en hausse, touchant de plus en plus de jeunes adultes.
En Allemagne, environ 55 000 nouveaux cas de cancer du côlon sont diagnostiqués chaque année, entraînant plus de 20 000 décès. Ce type de cancer est le troisième plus répandu au monde, et sa mortalité atteint environ 50 % des personnes touchées.
Les causes de ce cancer sont multiples, mais les facteurs liés au mode de vie, tels que l’obésité et une mauvaise alimentation, sont considérés comme des déclencheurs dans environ 80 % des cas. Récemment, l’attention s’est portée sur la flore intestinale et les modifications qu’elle subit chez les patients atteints de cancer du côlon.
Des chercheurs de l’Université du Danemark du Sud ont identifié des virus bactériens, appelés bactériophages, qui pourraient jouer un rôle clé dans le développement de la maladie. Selon Flemming Damgaard, de l’Université du Danemark du Sud,
« En raison de la taille et de la complexité du microbiome intestinal, il est très difficile de déterminer les différences exactes entre les patients atteints d’un cancer du côlon et les personnes en bonne santé. »
Certaines souches de la bactérie Escherichia coli (E. coli), appelées pks+, produisent une toxine appelée colibactine, capable d’endommager l’ADN humain et de provoquer des mutations favorisant le cancer. Une étude de 2020 a déjà démontré que cette bactérie favorise le développement du cancer colorectal en laissant une signature mutationnelle spécifique dans le génome des cellules intestinales.
La bactérie Escherichia coli fait partie intégrante du microbiome intestinal humain. Cependant, certaines souches produisent la génotoxine colibactine, suspectée de provoquer le cancer du côlon. Il a été constaté que la colibactine induit des modifications spécifiques du génome des cellules hôtes, retrouvées également dans les cellules cancéreuses du côlon, bien que le développement du cancer prenne des années.
Parallèlement, la bactérie intestinale Bacteroides fragilis pourrait également être impliquée. Bien que présente chez la plupart des personnes en bonne santé, cette bactérie est souvent associée au cancer du côlon. Les chercheurs se sont interrogés sur le rôle des virus qui l’infectent, les bactériophages.
L’équipe de Damgaard a analysé des échantillons bactériens de 583 patients infectés par Bacteroides fragilis. Ceux qui ont développé un cancer du côlon présentaient des traces génétiques de deux bactériophages inconnus, nommés FU et ODE. Ces virus appartiennent à deux familles nouvelles de la classe des virus Caudoviricete et étaient significativement plus fréquents chez les patients atteints de cancer.
Pour confirmer ces résultats, les chercheurs ont analysé les données génomiques d’échantillons de selles provenant de 877 personnes atteintes ou non d’un cancer du côlon, issues d’Allemagne, de France, d’Autriche, du Japon, de Chine et des États-Unis. Les deux virus inconnus ont également été retrouvés dans ces échantillons, en particulier chez les patients atteints de cancer du côlon. Selon l’étude,
« Les patients atteints d’un cancer colorectal étaient deux fois plus susceptibles d’avoir des quantités détectables du bactériophage FU ou des deux bactériophages. Ils avaient également le bactériophage ODE 1,7 fois plus souvent que le groupe témoin. »
Cette recherche représente une avancée significative dans la compréhension des mécanismes à l’œuvre dans le développement du cancer colorectal et ouvre la voie à de nouvelles stratégies de prévention et de traitement ciblant à la fois les bactéries et les virus impliqués.