Publié le 2025-10-18 09:05:00. Une nouvelle étude en neurosciences suggère un lien évolutif direct entre le développement de l’intelligence humaine et une vulnérabilité accrue aux maladies mentales. Les neurologues ont établi une chronologie de ces changements génétiques pour mieux comprendre ce paradoxe.
- L’essor de l’intelligence humaine, marqué par l’apparition de variations génétiques il y a environ 500 000 ans, aurait ouvert la voie à une sensibilité accrue aux troubles psychologiques.
- Ces découvertes s’appuient sur l’analyse de millions d’années de notre génome pour cartographier l’évolution des traits cognitifs et de leur corollaire, la fragilité mentale.
Il semblerait que l’évolution de notre cerveau, qui a triplé de volume depuis notre séparation d’avec les chimpanzés il y a plus de cinq millions d’années, ait entraîné un compromis. Les avancées en matière d’intelligence et de cognition complexe ne se seraient pas faites sans contrepartie, rendant certains aspects de notre psyché plus fragiles. C’est la conclusion d’Ilan Libedinsky, neuropsychologue au Centre de neurogénomique et de recherche cognitive d’Amsterdam, dont les travaux ont analysé les origines de plus de 33 000 variantes génétiques humaines.
« Les mutations liées aux troubles mentaux semblent appartenir à une partie du génome qui comprend également l’intelligence. Il y a donc un chevauchement », explique Libedinsky. « Les progrès de notre cognition ont peut-être été obtenus au prix d’une vulnérabilité accrue à la maladie mentale. »
Pour dresser cette chronologie évolutive, les chercheurs ont combiné des études génétiques à grande échelle, analysant l’ADN de nombreuses personnes pour identifier les mutations associées à l’intelligence ou à la taille du cerveau, avec des travaux déterminant l’âge de ces mutations. « Nous voulions voir si nous pouvions construire une sorte de « machine à voyager dans le temps » avec notre propre génome pour en savoir plus », commente le chercheur.
L’équipe a observé que les variations génétiques liées à des compétences cognitives avancées, comme la résolution de problèmes dans des situations inédites, sont apparues il y a environ 500 000 ans. De manière frappante, des mutations associées à des problèmes psychiatriques ont suivi peu de temps après, il y a environ 475 000 ans. Cette tendance se retrouve dans d’autres étapes clés de notre évolution : des mutations affectant le cortex cérébral, la couche externe du cerveau responsable des fonctions cognitives supérieures, sont apparues il y a 300 000 ans, suivies de près, au cours des 50 000 dernières années, par des variantes liées au langage, puis à la dépendance à l’alcool et à la dépression.
« Les mutations liées à la structure de base du système nerveux apparaissent légèrement plus tôt que les mutations liées à la cognition ou à l’intelligence. Cela a du sens : il faut d’abord développer son cerveau avant que l’intelligence supérieure puisse émerger », détaille Libedinsky. « Après cela, les mutations de l’intelligence apparaissent avant celles des troubles psychiatriques. Cela a également du sens : il faut d’abord l’intelligence et le langage avant que des problèmes dans ces capacités puissent survenir. » Ces chronologies concordent également avec des preuves d’échanges génétiques entre Homo sapiens et Néandertaliens, suggérant que certaines de ces variantes, y compris celles liées à la consommation d’alcool et aux troubles de l’humeur, pourraient provenir de ce métissage.
La raison pour laquelle les variantes prédisposant aux troubles mentaux n’ont pas été éliminées par la sélection naturelle reste une question ouverte. Il est possible que leurs effets soient subtils et qu’elles offrent, dans certaines circonstances, des avantages adaptatifs. Simon Fisher, généticien à l’Institut Max Planck de psycholinguistique de Nimègue, salue ce type de recherche qui permet de tester des hypothèses évolutives avec des données génomiques concrètes. Il souligne cependant que ces travaux se concentrent sur les variations génétiques encore présentes chez les individus actuels, laissant de côté les changements plus anciens et universels qui ont façonné notre évolution. Des approches complémentaires pourraient éclairer davantage ce qui nous rend foncièrement humains.