OpenAI s’impose comme la société privée la plus valorisée au monde, franchissant le cap des 500 milliards de dollars d’évaluation grâce à une transaction d’actions secondaires qui a permis à ses employés de monétiser leur participation. Ce nouveau sommet la place devant des géants comme SpaceX, et creuse l’écart avec d’autres entreprises privées de renom telles qu’Anthropic, concurrente directe, et ByteDance, la maison mère de TikTok.
Cette valorisation spectaculaire fait suite à une vente d’actions de « second marché », où des investisseurs tels que Thrive Capital, Kleiner Perkins, Dragoneer Investment Group, Sequoia Capital et T. Rowe Price ont acquis des parts auprès d’employés actuels et anciens. Contrairement à une levée de fonds classique, cette transaction n’a pas injecté de capital frais dans l’entreprise. Elle intervient alors qu’OpenAI avait déjà vu sa valorisation bondir à 300 milliards de dollars en mars dernier, suite à une injection de 40 milliards de dollars menée par SoftBank.
Fondée en 2015 avec une mission initiale à but non lucratif visant à faire progresser l’intelligence artificielle (IA) pour le bien de l’humanité, OpenAI a depuis évolué vers une structure intégrant une branche à but lucratif. L’entreprise revendique aujourd’hui environ 700 millions d’utilisateurs hebdomadaires et affiche des revenus annualisés de 12 milliards de dollars. Dans le cadre de sa croissance, elle a conclu d’importants contrats dans le cloud, notamment un partenariat de 300 milliards de dollars avec Oracle pour la fourniture de puissance de calcul sur les cinq prochaines années.
Parallèlement, OpenAI poursuit sa transition vers une structure à but lucratif, un projet longuement attendu. Le mois dernier, un accord non contraignant a été signé avec Microsoft, son principal actionnaire, qui devrait mener à la conversion de sa branche à but lucratif en une société à « public benefit », tout en restant sous le contrôle de l’entité à but non lucratif d’origine.
Au centre des débats, Elon Musk, qui a quitté OpenAI en 2018 pour fonder sa propre entreprise, xAI, est devenu l’un des critiques les plus virulents de l’organisation. Il a intenté plusieurs actions en justice visant à contester sa restructuration et accuse OpenAI de s’éloigner de sa mission fondatrice au profit de la recherche du profit. Plus récemment, il a intenté un procès, alléguant qu’OpenAI aurait embauché d’anciens employés de xAI en possession de secrets commerciaux.
Les ventes d’actions secondaires, de plus en plus prisées par les startups pour fidéliser et récompenser leur personnel, ont contribué à l’ascension de la valorisation de plusieurs entreprises déjà établies. SpaceX, par exemple, a atteint 400 milliards de dollars en juillet dernier suite à plusieurs transactions de ce type. Stripe était évaluée à 91,5 milliards de dollars en février après une offre publique d’achat, tandis que Databricks avait atteint 62 milliards de dollars suite à une vente secondaire en décembre.
Alors que les outils d’OpenAI s’intègrent de plus en plus dans le quotidien, l’entreprise doit également composer avec les répercussions sociales de son développement rapide. Plus tôt ce mois-ci, OpenAI a déployé des contrôles parentaux pour ChatGPT, offrant aux parents la possibilité de limiter l’exposition de leurs enfants à des contenus sensibles ou de désactiver certaines fonctionnalités vocales et visuelles. Cette initiative survient après qu’OpenAI ait été poursuivie en août par les parents d’un adolescent s’étant suicidé, suite à des conseils d’automutilation prétendument prodigués par ChatGPT.
Plus récemment encore, le lancement de Sora, un modèle d’IA générant des vidéos courtes, a suscité des critiques. Certains estiment que le développement de produits destinés au grand public entre en conflit avec l’objectif plus ambitieux de faire progresser la science et l’intelligence artificielle générale (AGI). Sam Altman a répondu à ces critiques sur X, écrivant le 1er octobre : « Il est également agréable de montrer aux gens de nouvelles techniques/produits intéressants en cours de route, de les faire sourire et, espérons-le, de gagner de l’argent compte tenu de tous les besoins en calcul. »
Il a ajouté que la majorité des ressources d’OpenAI restaient concentrées sur la recherche scientifique et l’AGI. « Lorsque nous avons lancé ChatGPT, beaucoup se demandaient ‘qui en a besoin et où est l’AGI ?’. La réalité est nuancée en matière de trajectoires optimales pour une entreprise », a-t-il conclu.