Milan, Italie – L’équipe canadienne de hockey sur glace a réalisé une remontée spectaculaire en demi-finale des Jeux olympiques, battant la Finlande 3 à 2 vendredi soir. Malgré un début de match difficile, les Canadiens ont su renverser la situation grâce à une performance collective exceptionnelle et se qualifier pour la finale.
Menés 2 à 0, les Canadiens, pourtant invaincus lors de la phase de groupes, ont fait preuve d’un sang-froid remarquable. « Il n’y avait pas vraiment de panique, » a déclaré le centre Nick Suzuki. « Nous savions que nous aurions des occasions, et nous les avons saisies. »
La machine canadienne s’est mise en marche en deuxième période. Sam Reinhart a réduit l’écart à 2 à 1 en déviant un tir de Cale Makar à la 44e minute. Shea Theodore a ensuite égalisé à 9 minutes 26 de la troisième période, profitant d’une mêlée devant le filet finlandais. Enfin, Nathan MacKinnon a offert la victoire à son équipe à 35,2 secondes de la fin du match, d’un tir précis sur une passe décisive de Connor McDavid.
« On pouvait sentir le calme, on avait déjà vécu ça auparavant, » a confié McDavid. « On savait qu’on était dans une situation délicate, et on a trouvé le moyen de s’en sortir. »
L’entraîneur Jon Cooper a souligné l’importance de ne pas attendre les dernières minutes pour réagir, contrairement à ce qui s’était passé en quarts de finale contre la République tchèque. « On a senti un changement de momentum, » a ajouté l’attaquant Sam Bennett. « Notre pression était bonne, et on savait qu’on finirait par les craquer. »
La performance de MacKinnon dans les dernières minutes a été déterminante. Il a notamment obtenu une pénalité de bâton haut contre Niko Mikkola, permettant à l’équipe canadienne d’évoluer en avantage numérique. C’est sur cette supériorité numérique que MacKinnon a marqué le but de la victoire, grâce à une passe exceptionnelle de McDavid et un écran habile de Macklin Celebrini.
« C’était un effort collectif à cinq, » a déclaré MacKinnon après le match. « Connor a fait une passe incroyable, Cale et Reino ont fait leur travail. Je suis content qu’une occasion se soit présentée. »
Le Canada a disputé ce match sans son capitaine, Sidney Crosby, blessé au genou droit lors du quart de finale. McDavid a porté le « C » en son absence et a établi un nouveau record de points pour un joueur de la LNH lors d’un seul tournoi olympique, avec 13 points.
« Nous sommes une équipe profonde avec des leaders à tous les niveaux, » a affirmé McDavid. « Peu importe qui porte le ‘C’, qui est dans l’alignement, tout le monde peut jouer un rôle important. »
L’équipe canadienne devra patienter jusqu’à dimanche pour connaître le verdict concernant la participation éventuelle de Crosby à la finale. En attendant, elle se prépare à affronter le vainqueur du match entre les États-Unis et la Slovaquie, avec l’espoir de retrouver les Américains en finale, un an après leur confrontation épique lors du 4 Nations Face-Off.
Le jeune Celebrini, 19 ans, a également joué un rôle important, décochant huit tirs au but, presque autant que l’équipe finlandaise dans les deuxième et troisième périodes combinées (neuf tirs).
« Je l’ai observé pendant un certain temps, » a déclaré l’ailier Mitch Marner. « Il a beaucoup de talent et de confiance en lui. Il n’a pas peur des grands moments. »