La saison de basketball universitaire masculin bat son plein et avec elle, les interrogations les plus diverses, des plus évidentes aux plus obscures. Alors que le coup d’envoi des projections pour le March Madness 2026 est imminent, Joe Lunardi, notre expert maison des tableaux de qualification, dévoile les enjeux qui jalonneront les 19 semaines à venir avant le « Selection Sunday ».
Dès le 11 novembre, les premières projections du tournoi final de 68 équipes seront dévoilées. Mais déjà, plusieurs questions animent les discussions.
Les têtes de série n°1 : qui décrochera le Graal ?
Notre projection initiale place Houston, Purdue, Florida et Duke en position de tête de série n°1. L’histoire nous enseigne que seule la moitié de ces pronostics se vérifie. Dans ce contexte, Purdue et Florida semblent les plus susceptibles de nous réserver des surprises. La raison ? La concurrence accrue au sein de leurs conférences respectives, le Big Ten pour les Boilermakers et le SEC pour les Gators. La loi des probabilités penche plutôt en faveur de Houston et Duke, qui devraient surfer sur la dynamique de leurs ligues pour décrocher ces précieux sésames.
Le renouveau de la rivalité UConn-St. John’s
La Big East attendait une rivalité électrique comme celle-ci depuis la fin de l’hégémonie de Villanova. Les Huskies et les Red Storm occupent la 2e place de nos projections en ce début de saison. Nous anticipons une victoire de UConn pour la saison régulière et un sacre de St. John’s lors du tournoi de conférence. Le véritable duel se jouera cependant plus tard en mars : Rick Pitino guidera St. John’s jusqu’à l’Elite Eight, tandis que UConn échouera au second tour dans sa quête du troisième titre NCAA de Dan Hurley.
Le Big Ten peut-il briser une malédiction vieille de 25 ans ?
La réponse est oui. Cependant, il est peu probable que ce soit Purdue, le favori d’avant-saison, qui offre au Big Ten son premier titre national depuis 2000. Tous nos espoirs sont désormais placés sur Michigan pour accomplir cet exploit.
Les facteurs pratiques influençant le tableau 2026
Plusieurs éléments logistiques pourraient façonner le paysage du tournoi. Le retrait de Houston en tant que ville hôte du tournoi régional Sud signifie que les Cougars pourraient potentiellement jouer près de chez eux lors du Sweet 16 et de l’Elite Eight, après un premier week-end programmé à Oklahoma City. Pour BYU, membre du Big 12, une place dans la région Ouest semble acquise, avec une ouverture du tournoi à Portland, en raison de l’interdiction de jouer le dimanche pour l’équipe. Sur la côte Est, UConn et St. John’s devraient bénéficier d’un voyage relativement court vers Philadelphie. Villanova pourrait également jouer dans cette ville, une aubaine après trois éliminations consécutives au premier tour du tournoi.
D’autres équipes dont les fans peuvent réserver leurs hôtels de première ronde sans crainte incluent Florida (Tampa), Duke (Greenville, Caroline du Sud), UCLA (San Diego) et Gonzaga (Portland).
Répartition des invitations : SEC en tête, ACC à la traîne
La SEC devrait une fois de plus dominer en termes de nombre d’invitations au tournoi NCAA, avec le Big Ten en embuscade. Cependant, la SEC n’atteindra pas son record de 14 équipes de la saison passée. Une douzaine d’invitations semble plus réaliste cette année, le record précédent ayant bénéficié d’une conjonction rare de métriques favorables et d’équipes moyennes dans d’autres conférences.
À l’inverse, l’ACC pourrait une fois de plus figurer en bas du classement. Le déclin pluriannuel de la conférence pourrait cependant être enrayé par un nombre solide d’équipes potentiellement « bulles », capables de faire grimper le nombre d’invitations bien au-delà des six prévues à ce stade, pour viser la dizaine.
Les conférences « multi-bids »
La saison dernière, seules la Mountain West (New Mexico, Utah State, San Diego State, Colorado State) et la WCC (Gonzaga, Saint Mary’s) ont obtenu des invitations supplémentaires en dehors du groupe des Power 5 et de la Big East. L’American et l’Atlantic 10 ont majoritairement vu leur nombre d’invitations réduit à une seule, en raison de résultats décevants hors conférence. Cette saison, l’espoir de l’American repose sur une victoire à l’automatic bid d’une équipe autre que Memphis. Dans l’A-10, plusieurs équipes – VCU, Saint Louis, Dayton, Loyola Chicago et le outsider George Washington – ont constitué des effectifs capables de prétendre à une invitation directe.
Programme fictif de « College GameDay »
Si nous avions carte blanche pour la programmation de « College GameDay », voici à quoi ressemblerait le calendrier:
- 24 janvier : Houston à Texas Tech. Potentiel match de l’année dans le Big 12, doublant la population de Lubbock pour le week-end.
- 31 janvier : Kentucky à Arkansas. Une évidence pour la deuxième année de l’ère post-John Calipari à Kentucky. Rappelons que les Razorbacks avaient créé la surprise à Rupp Arena l’an passé.
- 7 février : Boise State à New Mexico. Une escapade vers « The Pit » à Albuquerque, une première depuis longtemps.
- 14 février : UCLA à Michigan. Si notre intuition concernant les Wolverines se confirme, ce serait un choc titanesque entre l’ancien et le nouveau Big Ten.
- 21 février : Tennessee à Vanderbilt. Un angle de vue différent au Memorial Gym pour observer Rece & Co. De plus, c’est rare que les Vols et les ‘Dores soient aussi performants simultanément.
- 28 février : Gonzaga à Saint Mary’s. La fin de la rivalité la plus longue et la plus belle de l’histoire de la West Coast Conference.
- 7 mars : North Carolina à Duke. Cameron Indoor doit impérativement être la dernière étape de la saison.