«  Panique pour augmenter le cancer sous les personnes dans la cinquantaine  »

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Publié le 24 septembre 2025. Une récente étude américaine vient tempérer l’inquiétude croissante concernant l’augmentation des diagnostics de cancer chez les moins de 50 ans, suggérant que cette hausse pourrait être largement due à un surdiagnostic et à des méthodes de dépistage plus intensives, plutôt qu’à une véritable progression de la maladie mortelle.

• L’augmentation des diagnostics de cancer chez les jeunes adultes ne se traduit pas par une hausse de la mortalité.
• Les chercheurs estiment que le surdiagnostic et un dépistage accru expliquent la majorité de cette tendance.
• Une meilleure compréhension et des traitements plus efficaces minimisent l’importance du dépistage précoce pour certains cancers.

Une recrudescence des diagnostics de cancer chez les personnes de moins de 50 ans suscite une inquiétude grandissante, parfois qualifiée d’« épidémie ». Cependant, des chercheurs issus de la Harvard Medical School, du Brigham and Women’s Hospital et de la Dell Medical School appellent à la prudence. Ils estiment que qualifier cette tendance d’« épidémie » pourrait conduire à des dépistages et traitements inutiles, détournant ainsi l’attention d’autres enjeux de santé plus urgents pour les jeunes adultes.

Selon les données américaines, bien que le nombre de diagnostics de cancer ait augmenté, la mortalité associée à ces maladies a été divisée par deux depuis les années 1990. Les huit cancers les plus touchés par cette hausse de diagnostics – thyroïde, anal, rénal, intestin grêle, colorectal, utérin, pancréatique et myélome multiple – n’ont pas vu leur taux de mortalité augmenter de manière proportionnelle. Même pour le cancer du sein, dont les diagnostics ont considérablement progressé, l’augmentation de la mortalité a été contenue grâce à l’amélioration des traitements. Cette hausse des cas diagnostiqués est principalement attribuée à la détection de tumeurs à un stade précoce, rendue possible par les avancées en matière de dépistage.

Au total, près de 130 000 personnes ont reçu un diagnostic de cancer aux Pays-Bas en 2024, soit une augmentation de 3 000 cas par rapport à 2023. Selon les chiffres actuels, une personne sur deux aux Pays-Bas développera un cancer au cours de sa vie.

« Les jeunes générations doivent comprendre que les nouvelles sur le cancer sont en fait de bonnes nouvelles », explique le Dr Gilbert Welch au magazine Science. Il précise : « La mortalité par cancer chez les moins de 50 ans a été divisée par deux au cours des trente dernières années. Les titres de journaux alarmistes sur l’augmentation du nombre de cas sont trompeurs : ils reflètent davantage une évolution des pratiques de diagnostic qu’une augmentation réelle du nombre de cancers. »

Le Dr Welch souligne que l’intensification des tests est à l’origine du problème et non de la solution. « Les médecins ont des indications sur quels cancers sont dangereux et lesquels ne le sont pas, mais se sentent sous pression pour traiter tout ce qui est étiqueté comme cancer. C’est ainsi que le traitement s’opère », affirme-t-il.

Il plaide pour une réduction des tests, estimant que la valeur du diagnostic précoce du cancer est surestimée. « Nos traitements contre le cancer s’améliorent et, paradoxalement, plus nous sommes capables de traiter le cancer, moins le dépistage précoce devient crucial », conclut-il. L’institut néerlandais de recherche sur le cancer (IKNL) avait déjà rapporté que les chances de survie au cancer avaient « augmenté de manière encourageante » au cours des vingt dernières années.