Schmeichel regrette son départ de Manchester United : « C’était une décision stupide »
Peter Schmeichel, légende des cages de Manchester United, estime qu’il aurait pu prolonger sa carrière au club jusqu’à quarante ans, voire plus, s’il n’avait pas tenu parole en quittant Old Trafford dans la foulée du triplé historique de 1999. Le gardien danois, âgé de 36 ans à l’époque, confie aujourd’hui avoir fait un choix regrettable, motivé par la fierté et une conception erronée de ce que signifiait être un joueur de haut niveau.
Sa dernière apparition sous le maillot mancunien reste gravée dans les mémoires : une performance héroïque au Camp Nou, couronnée par les buts salvateurs de Teddy Sheringham et Ole Gunnar Solskjaer qui offrirent à Manchester United sa première Ligue des Champions en 31 ans. Schmeichel avait été, tout au long de cette saison déjà faste, un pilier indispensable, tant en Premier League qu’en FA Cup. Cependant, malgré quelques erreurs en début de saison, il était universellement reconnu comme le meilleur gardien du monde.
Interrogé lors de l’émission « Kickin’ It » sur CBS Sports, Schmeichel a révélé que Sir Alex Ferguson lui avait proposé de réintégrer le groupe dès le lendemain de cette finale de rêve, afin de préparer un tour préliminaire de Ligue des Champions contre le LKS Lodz. Pourtant, en novembre 1998, le portier avait annoncé son départ à l’expiration de son contrat en fin de saison. Une décision que la direction du club avait tenté de faire revoir après le sacre européen.
« C’était une décision stupide », reconnaît aujourd’hui Schmeichel. « Pourquoi quitter mon United ? J’avais encore quatre années devant moi. J’ai continué à jouer à un très bon niveau pendant quatre autres saisons, et si j’étais resté, j’aurais probablement pu jouer cinq ou six ans de plus. C’est quelque chose que je regrette profondément. »
Le gardien, qui avait disputé la Coupe du Monde 1998 avec le Danemark jusqu’en quart de finale, explique qu’il aurait dû discuter avec son entraîneur. « Je connaissais très bien mon manager. Je savais exactement de quoi il était capable. Je savais que je pouvais tout lui dire, mes problèmes, et qu’il m’écouterait. Il aurait accédé à mes souhaits si j’étais resté le joueur qu’il souhaitait avoir. J’aurais dû lui parler et lui dire : ‘Je veux jouer tous les matchs, mais je sais que j’atteins une période où je ne pourrai peut-être plus jouer tous les matchs, pouvons-nous trouver un arrangement ?’ »
Ce qui l’a retenu ? « La fierté. L’idée préconçue qu’il fallait être un dur, impénétrable, sinon on ne correspondait pas, ce qui est faux. C’est une leçon que j’ai apprise tardivement, il m’a fallu des années pour arriver à cette conclusion. »
Après son départ d’Old Trafford, Peter Schmeichel a passé deux saisons au Sporting Portugal. Un retour à Manchester United a failli se concrétiser en 2000, mais Ferguson avait finalement recruté Fabian Barthez. Schmeichel a ensuite connu des expériences d’une saison à Aston Villa et Manchester City, avant de prendre sa retraite en 2003.
Le gardien n’a jamais retrouvé une stabilité post-United, et le club a peiné à lui trouver un successeur. Des joueurs comme Barthez, Massimo Taibi, ou encore l’Américain Tim Howard n’ont pas réussi à insuffler la même personnalité et la même aura intimidante dans les buts mancuniens. Il a fallu attendre l’arrivée d’Edwin van der Sar en 2005 pour que le club retrouve une sécurité pérenne à ce poste.
Schmeichel tire également un parallèle entre son propre sentiment d’épuisement et l’évolution actuelle du football. Il met en garde contre l’intensification du calendrier, particulièrement avec l’introduction de la Coupe du Monde des Clubs. « Nous allons voir les effets [de la Coupe du Monde des Clubs] cette année », prévient-il. « On ne prend pas soin des joueurs, et je trouve cela mal. Il faut prendre soin des joueurs, et cela concerne non seulement le mental, mais aussi le physique. Il faut des pauses, absolument. »
Il insiste sur l’importance de la santé mentale des joueurs. « Je pense qu’il est vraiment important de regarder le côté mental et de prendre soin des joueurs. Les effectifs sont plus larges. Maintenant, une équipe de Premier League compte 25 joueurs, et il y a cinq changements autorisés. Si l’on pense à l’époque où la Premier League a été introduite, il y avait deux changements. Aujourd’hui, si vous êtes l’un de ces joueurs qui ne rentrent pas en jeu, qui ne sont pas titulaires, vous pouvez être mis de côté très, très longtemps. Qu’est-ce que cela va faire à votre santé mentale ? »