Publié le 2025-10-15 13:54:00. Londres se prépare à accueillir un événement sportif d’une ampleur rare avec le Grand Tournoi de Sumo au prestigieux Royal Albert Hall. Cette compétition, la deuxième du genre en dehors du Japon, mobilise des ressources considérables et transforme un lieu emblématique de la capitale britannique.
- Quarante lutteurs japonais, représentant environ six tonnes d’athlètes, sont arrivés pour participer à un tournoi qui se déroule cette semaine au Royal Albert Hall.
- Des adaptations logistiques et structurelles importantes ont été nécessaires pour accueillir cet événement, incluant le renforcement de mobilier et des installations.
- Ce tournoi, fruit d’une collaboration de longue date entre un promoteur britannique et le président de l’Association japonaise de sumo, marque un retour après une première édition en 1991.
Alors que le stade olympique de Londres vibre au rythme du baseball, que le terrain de Tottenham accueille la NFL et que la NBA prépare un match à la O2 Arena, la capitale britannique s’apprête à vivre une expérience sportive singulière. Le Royal Albert Hall, habituellement scène de concerts et de spectacles variés, s’est métamorphosé en un authentique dohyō, l’arène sacrée du sumo.
La préparation de l’événement a représenté un défi logistique de taille pour le personnel du Royal Albert Hall. « Nous avons dû trouver et acheter de nouvelles chaises capables de supporter jusqu’à 200 kg », explique Matthew Todd, responsable de la programmation. Les normes habituelles du lieu étant fixées à 100 kg, des adaptations substantielles ont été nécessaires. Les toilettes ont également fait l’objet de renforcements, une tâche rendue particulièrement complexe pour les installations fixées au mur. L’assurance spéciale a été souscrite en raison du « risque assez important qu’un coussin tombe sur le bord du ring ». La facture de riz, quant à elle, est décrite comme « substantielle », le grossiste ayant même été temporairement à court de nouilles face à la demande.
L’espace central du Royal Albert Hall abrite désormais un monticule de terre argileuse pilée de cinq mètres de diamètre, surmonté d’un toit en bois de six tonnes spécialement conçu. Ce décor imposant contraste avec la programmation habituelle du lieu, qui alternait récemment entre un concert de bluegrass de Billy Strings et une représentation du Bournemouth Philharmonic Orchestra. « Ceci est une toute autre marmite de poisson que notre programmation habituelle », commente Matthew Todd, soulignant la singularité de l’événement.
Le Royal Albert Hall avait déjà accueilli un tournoi de sumo en 1991, dans le cadre d’un festival culturel. L’idée d’une nouvelle édition avait été envisagée pour les célébrations du 150e anniversaire du lieu en 2021, mais la pandémie avait contrecarré ces plans. Cette résurrection de l’événement est le fruit de la vision de deux hommes : Martin Campbell-White, promoteur passionné par le sumo depuis son séjour au Japon dans les années 1980, et Hakkaku Rijicho, ancien lutteur victorieux du tournoi de 1991 et actuel président de l’Association japonaise de sumo.
Hakkaku Rijicho conserve un vif souvenir de son passage à Londres en 1991, mémorisant encore aujourd’hui les paroles exactes de son discours de victoire prononcé dans un anglais approximatif. « Le président a un véritable attachement pour cette ville, et ce lieu en particulier », confirme Campbell-White. Lors de leur première visite en 1991, le stade de Wembley avait été écarté, jugé trop semblable à un lieu de concert, contrairement au cachet historique et « royal » du Albert Hall qui avait séduit les représentants japonais.
Les tournois de sumo en dehors du Japon sont rares. Si des matchs d’exhibition ont eu lieu à Paris, à la demande de l’ancien président Jacques Chirac, ce n’est que la deuxième fois qu’un tournoi complet de cinq jours se tient à l’étranger. « Nous avons toujours eu l’ambition de revenir ici », affirme Hakkaku. « C’est un endroit unique et spécial pour moi personnellement. J’aime la culture, j’aime l’histoire et j’aime le fait que tout le monde conduise à gauche ici. » Les discussions pour organiser ce retour auraient débuté il y a près de dix ans.
L’organisation de l’événement mobilise des ressources considérables. L’Association de Sumo a dépêché son propre personnel de soutien, apportant non seulement les bottes de paille traditionnelles entourant le ring, mais aussi sa propre réserve de paille et même des bouteilles de bière vides, utilisées comme outils pour façonner et tasser le dohyō.
Pour la majorité des 40 lutteurs, il s’agit d’une première visite en Angleterre. Entre leurs entraînements intensifs, leurs siestes indispensables (trois heures l’après-midi) et leurs obligations médiatiques, les athlètes ont eu l’occasion d’explorer la ville. L’hôtel leur a d’ailleurs fourni des cartes en japonais pour les guider vers les meilleurs salons de thé des environs. Parmi les têtes d’affiche présentes, on retrouve Hōshōryū Tomokatsu et Onosato Daiki, deux des plus grandes stars du sport.
Hōshōryū a particulièrement apprécié sa visite de Horse Guards Parade, malgré une certaine appréhension envers les chevaux. De son côté, Onosato a décrit Londres comme « chilly » (froid), mais s’est dit heureux d’être là, nourri par son amour pour l’univers de Harry Potter. À seulement 25 ans, Onosato a récemment atteint le rang de yokozuna, la plus haute distinction du sumo, devenant le premier Japonais à obtenir ce titre depuis 2017.
Le sumo traverse une période de regain de popularité, notamment suite à des scandales passés. L’ascension fulgurante d’Onosato a contribué à cet engouement. Au Japon, les billets pour assister aux tournois sont déjà très recherchés, et à Londres, leur obtention est devenue quasi impossible. Une banderole spéciale, réservée aux événements à guichets fermés, témoigne de cet engouement et orne déjà l’une des murs du Royal Albert Hall.