Les Kings ont tenu leur destin en séries éliminatoires entre leurs mains, jusqu’à ce qu’il leur glisse entre les doigts. Ils contrôlaient leur propre destin, ils ont maintenant besoin d’aide.
Après la défaite de 3-1 de lundi contre le Wild du Minnesota, le deuxième revers de l’équipe en quatre matchs, l’avance des Kings sur Vegas dans la bataille pour la troisième place de la division Pacifique est réduite à un point avec un match à jouer.
Il restait cependant aux Knights deux matchs – mardi contre les Blackhawks de Chicago et jeudi contre les Ducks, deux des trois pires équipes de la LNH qui compte 32 équipes. Et les deux sont à domicile, où les champions en titre de la Coupe Stanley ont le cinquième plus grand nombre de victoires de la ligue.
Gagnez et Vegas termine troisième, donnant aux Kings la deuxième place de wild card de la Conférence Ouest et la huitième tête de série dans la tranche de huit équipes en séries éliminatoires. Même une victoire et une défaite en prolongation lors de leurs deux derniers matchs suffiraient pour que les Knights terminent troisièmes, peu importe ce que font les Kings lors de leur dernier match jeudi contre Chicago.
Voici pourquoi c’est important : terminez troisième de la division et vous ouvrirez les séries éliminatoires la semaine prochaine contre Edmonton ou Vancouver, qui avaient une fiche de 1-2 avant les matchs de mardi. Les Kings forment un 4-2-2 combiné contre ces équipes cette saison.
Mais la huitième tête de série débutera probablement les séries éliminatoires à Dallas, où les Kings n’ont pas gagné depuis 2019. Donc pour l’entraîneur Jim Hiller, l’occasion manquée de lundi était énorme.
« Nous sommes dans une course aux séries éliminatoires. Vous devez vouloir gagner chaque match, et ensuite vous laisserez les jetons tomber là où ils peuvent », a-t-il déclaré. “Ce soir n’était pas un match révélateur d’une course aux séries éliminatoires.”
Et pour une équipe qui n’a pas remporté de séries éliminatoires depuis 2014, cette déception n’aurait pas pu survenir à un pire moment.
« Vous pouvez le décrire de différentes manières. Pas assez d’intensité, pas assez d’émotion », a-t-il déclaré. « Un tas de mots et ils signifient tous la même chose.
« Nous ne voulions pas aller travailler et nous battre. C’est un défi de devoir faire cela et nous n’étions pas déterminés à le faire.
Tout cela complique la voie à suivre puisque cela échappe aux mains des rois.
« Nous pouvons contrôler la façon dont nous jouons et ce que nous faisons. Vous ne pouvez pas contrôler les équipes au-dessus ou derrière nous», a déclaré l’attaquant Pierre-Luc Dubois.
Se recentrer lors de la finale de la saison régulière de jeudi avec Chicago sera utile après deux performances médiocres à domicile contre Anaheim et Minnesota.
« Si vous pouvez participer aux séries éliminatoires en vous sentant bien, cela aide en quelque sorte l’état d’esprit de votre équipe », a déclaré le défenseur Matt Roy. « Vous vous sentez simplement plus prêt. Vous ne voulez pas perdre votre concentration ou votre confiance. Vous voulez être prêt à partir et vous voulez que vos coéquipiers le soient également.
Et si les Kings devaient se concentrer sur Dallas pour le premier tour, eh bien, ils auraient probablement dû y jouer de toute façon, a déclaré le défenseur Mikey Anderson.
«Je ne pense pas que le joueur que nous jouons importe peu. De toute évidence, quiconque participe aux séries éliminatoires est une très bonne équipe », a-t-il déclaré. « Qui que ce soit, nous devons être prêts à jouer. Vous devrez les affronter à un moment donné si vous voulez tout gagner.
Peut-être qu’un changement de décor ferait du bien aux Kings. Terminer troisième signifierait probablement un retour à Edmonton pour affronter les Oilers, une équipe qu’ils n’ont pas battue en séries éliminatoires depuis 1989, la première saison de Wayne Gretzky à Los Angeles.
La seule fois où les Kings ont affronté les Stars en séries éliminatoires, c’était en 1968, la saison inaugurale des deux équipes, lorsque les Stars jouaient au Minnesota.
Les Kings peuvent encore éviter cela. Tout ce qu’il faudrait, c’est une victoire contre Chicago jeudi et Vegas perdant deux fois de suite à domicile pour la première fois en deux mois, contre deux des pires équipes de la ligue.
OK, alors peut-être que cela n’arrivera pas.
Mais lorsque les séries éliminatoires débuteront, les Kings seront à nouveau maîtres de leur propre résultat. Et ils ne peuvent pas se permettre de laisser cela échapper à nouveau.
“Je ne suis pas inquiet”, a déclaré Hiller. « Ce n’est pas comme si nous n’en parlions pas. Ce n’est pas comme [the players] n’en ont pas parlé entre eux. Nous savons tous quelle est la situation.
Le destin attend.