Les courses hippiques à Exeter sont annulées pour l’ouverture de la saison. La raison invoquée par les organisateurs : un sol trop sec et donc impraticable pour garantir la sécurité des jockeys et des chevaux. Cette annulation intervient alors que le secteur s’inquiète d’une possible augmentation de la taxe sur les paris en ligne.
Le traditionnel rendez-vous d’ouverture du calendrier des courses hippiques à Exeter, dans le Devon, a dû être reporté. Les responsables de l’hippodrome ont expliqué que malgré les efforts du personnel, le terrain restait trop ferme. Les attentes de précipitations insuffisantes et la sécheresse estivale ont rendu la tâche impossible pour préparer le sol dans les délais impartis.
Les équipes du site ont pourtant déployé des moyens considérables pour tenter de rendre le terrain plus praticable, notamment en utilisant des pics profonds pour favoriser le drainage. Ces mesures n’ont cependant pas suffi à compenser le manque de pluie. « La pelouse elle-même n’est pas encore assez souple », a regretté Jason Loosemore, responsable du circuit. « Nous n’avons pas eu autant de pluie que nous l’aurions souhaité. Entre fin août et début septembre, nous avons reçu environ 152 mm (six pouces) de pluie, et depuis, très peu, à l’exception de 10 mm le week-end dernier. Nous aurions aimé en voir 30 mm (1,2 pouce). » La prochaine réunion est désormais programmée pour le mardi 21 octobre.
Parallèlement à ces préoccupations locales, l’industrie des courses hippiques est en effervescence à l’approche du Budget de novembre. Les professionnels redoutent une hausse de la taxe sur les paris en ligne, qui pourrait passer de 15% à 21%, s’alignant ainsi sur celle appliquée aux jeux d’argent sur Internet et aux casinos. La British Horseracing Authority (BHA) tire la sonnette d’alarme, estimant que cette mesure pourrait entraîner une perte de 330 millions de livres sterling sur cinq ans pour le secteur, déjà fortement dépendant des paris. Cette situation pourrait se traduire par des milliers de suppressions d’emplois dès la première année.
Les propositions font actuellement l’objet d’une consultation. Jack Parkinson, directeur général de l’hippodrome d’Exeter, a souligné l’impact potentiellement dévastateur de ces changements fiscaux sur les petits circuits comme le sien. « Nous dépendons énormément des bookmakers. Si leurs profits sont touchés par cette nouvelle taxe, cela aura un impact direct sur l’hippodrome via la redevance, qui est la source de financement. C’est grâce à cela que nous recevons des prix et du sponsoring. Les bookmakers vont donc réduire leurs mises, ce qui diminuera les prix, entraînant moins de chevaux en compétition et, au final, un impact considérable sur les petits hippodromes comme Exeter », a-t-il expliqué.
Le Trésor de Sa Majesté s’est refusé à tout commentaire sur d’éventuelles spéculations concernant des modifications futures de la politique fiscale.