Publié le 26 février 2026. Le rover Curiosity de la NASA a découvert sur Mars des formations rocheuses intrigantes, surnommées « boxwork », qui témoignent d’une présence d’eau souterraine plus récente qu’on ne le pensait et pourraient éclairer l’histoire de la vie sur la planète rouge.
Des images récentes transmises par le rover Curiosity révèlent des crêtes basses, s’élevant entre 1 et 2 mètres (3 à 6 pieds), entrecoupées de cavités sablonneuses. Ces structures, qui s’étendent sur plusieurs kilomètres, suggèrent que de l’eau a circulé sous la surface martienne plus tardivement qu’estimé initialement par les scientifiques.
Ces formations, qui rappellent des toiles d’araignées vues depuis l’espace, ont suscité l’intérêt des chercheurs. L’hypothèse privilégiée est que l’eau souterraine s’est infiltrée à travers des fissures dans la roche, déposant des minéraux qui ont renforcé certaines zones, tandis que d’autres, moins consolidées, ont été érodées par le vent.
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Avant l’arrivée de Curiosity dans cette région, les scientifiques ne disposaient que d’images orbitales. Des structures similaires existent sur Terre, mais elles sont généralement de taille beaucoup plus réduite, ne dépassant que rarement quelques centimètres de hauteur et se trouvant souvent dans des grottes ou des environnements arides.
La navigation du rover dans cette zone s’est avérée particulièrement délicate. Ashley Stroupe, ingénieur en systèmes opérationnels au Jet Propulsion Laboratory, a expliqué :
« Cela ressemble presque à une autoroute sur laquelle nous pouvons rouler. Mais il faut ensuite descendre dans les cavités en pensant au patinage des roues de Curiosity ou au risque de s’enliser dans le sable. »
Ashley Stroupe, ingénieur en systèmes opérationnels au Jet Propulsion Laboratory. Le défi consistait à guider le rover, qui pèse près d’une tonne, sur des crêtes étroites.
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L’analyse des échantillons prélevés a révélé la présence de minéraux argileux dans les crêtes et de minéraux carbonés dans les cavités, fournissant des indices supplémentaires sur la formation de ces structures. Des analyses plus poussées, notamment une analyse chimique humide, ont été réalisées pour détecter d’éventuelles molécules organiques, essentielles à l’origine de la vie.
Tina Seeger, de l’Université Rice à Houston, a déclaré :
« Voir le caisson si haut sur la montagne suggère que la nappe phréatique devait être assez haute. Cela signifie également que l’eau nécessaire à la vie a peut-être persisté beaucoup plus longtemps que nous le pensions depuis l’orbite. »
Tina Seeger, scientifique principale de l’étude sur les boîtes, Université Rice à Houston.
Curiosity devrait quitter cette zone en mars et poursuivre son exploration des couches riches en sulfates du mont Sharp, dans le but de mieux comprendre l’évolution du climat martien.
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