Les Gamecocks de la Caroline du Sud sont à une victoire de décrocher le titre de la Southeastern Conference (SEC) de basketball féminin, après un écrasant succès 85 à 48 contre Ole Miss dimanche. L’équipe, déjà assurée d’une place en tête du classement, vise désormais à remporter le titre sans partage lors de son prochain match contre Missouri.
L’entraîneur Dawn Staley a souligné l’importance de ne pas relâcher la pression, déclarant : « J’espère que nous pourrons y parvenir jeudi, et nous nous assurerons de célébrer dignement car c’est un exploit incroyable dans cette conférence. » Elle a ajouté : « Nous ne voulons pas prendre le risque de nous reposer sur nos lauriers, car quand on contrôle son propre destin, il faut en profiter. »
La Caroline du Sud, actuellement classée troisième au niveau national, affiche un bilan de 13 victoires pour 1 défaite dans la conférence. Leur seule défaite remonte au 22 janvier, lors d’un match serré contre Oklahoma, perdu en prolongation. Texas et Vanderbilt suivent de près avec un bilan de 11 victoires pour 3 défaites.
Cette saison, les Gamecocks ont déjà battu Texas, mais seule leur rencontre du 15 janvier à Columbia a compté pour le classement de la SEC. La première confrontation, le 27 novembre à Las Vegas lors du Players Era Championship, n’était pas un match de conférence.
Il s’agit du 10e titre de la SEC en saison régulière pour la Caroline du Sud en 13 saisons, et du cinquième consécutif. Seul Tennessee, avec 18 titres, détient un record supérieur, ayant remporté ou partagé le championnat pendant sept saisons consécutives, de 1998 à 2004.
Joyce Edwards a mené l’attaque des Gamecocks contre Ole Miss avec 21 points, tandis que Madina Okot a ajouté 17 points et 10 rebonds. La défense de la Caroline du Sud a été particulièrement efficace, limitant Ole Miss à seulement 26,5 % de réussite au tir et à seulement 9 points dans les deuxième et troisième quarts-temps. Cotie McMahon, la meilleure marqueuse d’Ole Miss et une future joueuse de la WNBA, n’a marqué que 2 points, manquant ses 9 tentatives de tir.
Dawn Staley a également mis en avant l’impact de la SEC sur le développement de ses joueuses : « Cette ligue est une excellente formation pour réussir au niveau supérieur. » Elle a souligné que les cinq titres de conférence consécutifs ont permis à ses joueuses de se démarquer et d’attirer l’attention des équipes de la WNBA. « Quand on gagne des championnats, les joueuses qui sont censées passer au niveau supérieur y parviennent, car les gens veulent des gagnantes. »
La Caroline du Sud affrontera Missouri avant de terminer sa saison régulière le 1er mars contre Kentucky, classée 16e. Le tournoi de la SEC se déroulera du 4 au 8 mars à Greenville, en Caroline du Sud, où les Gamecocks ont déjà remporté le titre à neuf reprises, dont cinq des six dernières années.