Les États-Unis à huit mois du Mondial : entre promesses et interrogations
La trêve internationale d’octobre a offert des satisfactions à la sélection masculine des États-Unis. À seulement huit mois de la Coupe du Monde, plusieurs signes positifs indiquent que l’équipe progresse dans la bonne direction. Si les rencontres, un match nul 1-1 contre l’Équateur et une victoire 2-1 face à l’Australie, ont permis d’esquisser la vision tactique du sélectionneur et de discerner certains joueurs aptes à relever le défi, des questions subsistent inévitablement à l’approche de la compétition majeure.
Sous la houlette de Mauricio Pochettino, la sélection américaine semble trouver ses repères lorsqu’elle construit le jeu depuis la défense, avec une charnière à trois défenseurs centraux. Un groupe hétéroclite de potentiels titulaires pour le Mondial commence à émerger. Des cadres tels que Christian Pulisic – sorti en première période contre l’Australie suite à une blessure apparente aux ischio-jambiers –, Chris Richards et Tim Weah forment le noyau dur des titulaires réguliers, complété par le talent prometteur Malik Tillman. Matt Freese et Tim Ream semblent quant à eux tenir la corde dans leurs positions respectives.
Néanmoins, plusieurs places restent encore à pourvoir dans l’effectif. Pochettino lui-même a admis mardi que la compétition pour les tickets du Mondial était « ouverte à chaque joueur américain ». Dans ce contexte, il n’est guère surprenant que le onze américain ne ressemble pas encore à une formation achevée. Des moments d’inégalité face à l’Équateur et l’Australie ont révélé des axes d’amélioration clairs, indépendamment des joueurs alignés. Tout cela prépare un parcours passionnant à l’approche de la Coupe du Monde, où les prochains matchs amicaux américains devraient continuer d’éclairer la physionomie de l’équipe de Pochettino et son potentiel.
Alors que le compte à rebours pour les rencontres amicales de novembre contre le Paraguay et l’Uruguay a commencé, voici un aperçu des interrogations qui persistent au sein de la sélection.
Qui pour occuper la pointe de l’attaque ?
La question de savoir qui allait débuter en attaque, autrefois un appel désespéré dans le vide, s’est transformée du jour au lendemain en un embarras du choix. Pour la première fois depuis longtemps, les États-Unis pourraient compter deux joueurs en lice pour une place de titulaire. Folarin Balogun et Haji Wright, auteurs combinés des trois buts de l’équipe ce mois-ci, ont chacun présenté un argument solide en leur faveur.
Balogun, longtemps considéré comme le successeur potentiel, a été freiné par une année émaillée de blessures. Il n’a toutefois pas perdu de temps, inscrivant deux buts et délivrant une passe décisive lors de ses quatre dernières apparitions en sélection. Il a notamment sauvé l’équipe face à l’Équateur, malgré une attaque américaine parfois peu inspirée mais encourageante. Wright, quant à lui, a fait preuve de créativité en inscrivant un doublé contre l’Australie, son second but en particulier offrant un aperçu de son talent individuel, lui qui a su se créer l’occasion avant de marquer. Si les deux maintiennent cette forme, leur présence dans l’effectif pour le Mondial semble assurée, mais la répartition du temps de jeu pourrait constituer le défi le plus pressant pour Pochettino dans la dernière ligne droite de la préparation.
Le succès de Wright rend le parcours récent de Josh Sargent en sélection d’autant plus mélancolique. Tous deux sont en forme resplendissante en club, et si Wright a su traduire cela par une prestation impressionnante face à l’Australie, la carrière internationale de Sargent est peut-être désormais définie par son incapacité à marquer depuis près de six ans. Le train de Sargent a peut-être déjà pris son envol. Le grand point d’interrogation, en termes de personnel, reste Ricardo Pepi. Auteur d’un but lors du match d’ouverture de Pochettino avec les États-Unis il y a un an, il a également été largement absent pour cause de blessure depuis. Si Pepi retrouve sa forme d’avant-blessure à temps, Pochettino pourrait alors se retrouver face à un de ces « bons problèmes » dont on parle tant.
Un successeur à Tyler Adams est-il envisageable ?
Tyler Adams a manqué les rencontres d’octobre pour la naissance de son second enfant, offrant ainsi une opportunité concrète à un joueur de se mettre en avant et, au minimum, de prouver qu’il peut être son successeur désigné. Il n’est guère surprenant qu’Adams demeure le meilleur joueur de la sélection dans son rôle de milieu défensif. Cependant, après les matchs contre l’Équateur et l’Australie, il est difficile de prétendre qu’un candidat sérieux ait émergé du groupe.
Tanner Tessman et James Sands ont tous deux eu leur chance. Tessman a été aligné contre l’Équateur aux côtés d’Aidan Morris, tandis que Sands a joué face à l’Australie en compagnie de Cristian Roldan. Tessman a livré une meilleure performance dans cette comparaison isolée, Pochettino déclarant vendredi que « la qualité est là, la capacité à comprendre le jeu, la manière tactique que nous voulons appliquer et mettre en place [dans] le jeu, les principes ». Sands, quant à lui, a été l’un des joueurs surpris en train de regarder le ballon mardi, au moment de l’ouverture du score par les Socceroos.
Comme pour les postes offensifs, l’idée que le joueur souvent blessé Johnny Cardoso puisse avoir son mot à dire dans cette compétition est présente. Il n’y a aucune honte à admettre qu’Adams a solidement verrouillé sa place de titulaire. La construction d’un effectif pour la Coupe du Monde implique de se préparer aux situations les moins idéales. Le fait qu’aucun remplaçant de confiance n’ait émergé au poste de numéro 6 reste l’une des questions les plus persistantes et non résolues de la sélection américaine, une interrogation qui précède d’ailleurs largement l’arrivée de Pochettino.
Quand la sélection américaine proposera-t-elle une performance complète ?
Lentement mais sûrement, l’équipe américaine construit une identité encourageante et cohérente. Cependant, à ce stade de sa préparation, cela ressemble davantage à un assemblage qu’à un produit fini. Même si les points positifs ont peut-être primé sur les négatifs en octobre, il subsiste une marge d’amélioration évidente : l’équipe n’a pas encore réussi à enchaîner une performance complète sur 90 minutes.
Pochettino a désigné cela comme la prochaine étape logique pour son groupe. Des moments de fébrilité leur ont coûté cher contre l’Équateur et l’Australie. Les Socceroos, en particulier, ont semblé décontenancer la sélection américaine durant la première demi-heure de jeu. Pochettino a indiqué que le groupe avait été « un peu trop lent à réagir » en début de match, lors de la victoire de mardi.
« L’une des choses que nous devons améliorer, c’est d’essayer d’être agressifs pendant 90 minutes et d’être plus solides », a déclaré Pochettino. « Je pense que nous commençons le match en réfléchissant trop, non ? Quand vous êtes sur le terrain et que vous réfléchissez trop, vous commencez à ne pas jouer de manière naturelle et toujours, vous êtes en retard, vous bougez le ballon trop lentement. Quand vous voulez presser, vous arrivez en retard, et ensuite quand nous encaissons, c’est comme un grand soulagement. Il n’y a plus la pression. Nous devons commencer à jouer et je pense que l’équipe a commencé à jouer avec plus de liberté, puis nous avons marqué un but fantastique et nous avons égalisé. Ensuite, en seconde période, nous avons concédé sur quelques actions au début, mais à la fin, le match était toujours sous notre contrôle. Je pense que c’est à améliorer pour essayer de dominer le jeu d’une meilleure manière, et c’est ce que nous devons améliorer. »
La cohésion peut sembler un sacrifice naturel lorsque l’expérimentation est prioritaire. Cependant, les États-Unis ont payé cash chacune de leurs erreurs récentes. C’est peut-être malchanceux, mais c’est aussi un problème qui semble pouvoir être résolu, dans une certaine mesure. La rapidité avec laquelle ils trouveront leurs marques pourrait bien être le meilleur indicateur de leur succès à la Coupe du Monde.