Ja Morant et les Grizzlies : une relation sous tension, l’avenir en point d’interrogation
La saison des Memphis Grizzlies s’annonce compliquée, marquée par les difficultés de leur star Ja Morant et une tension palpable au sein de l’organisation. Entre performances en berne, sanctions et un silence radio de la direction, l’avenir du meneur All-Star et de l’équipe semble incertain.
Un début de saison mitigé et une suspension qui fait tache
Cette saison, Ja Morant affiche des statistiques loin de ses standards habituels. Avec une moyenne de 30 minutes par match – son plus faible total en carrière – et un pourcentage de réussite au tir de seulement 38,3 % (dont un médiocre 14 % à trois points), l’ancien prodige peine à retrouver son niveau. Cette frustration sportive se double d’une sanction de la part de sa franchise. Le week-end dernier, Morant a été suspendu pour un match pour « conduite préjudiciable à l’équipe ». Les sources indiquent que cet incident fait suite à un échange tendu avec l’entraîneur Tuomas Iisalo après la défaite contre les Los Angeles Lakers, où le coach aurait remis en question le leadership de Morant, recevant une réponse jugée inappropriée par la franchise.
Le meneur a manqué la rencontre suivante face aux Toronto Raptors, avant de signer 18 points et 10 passes décisives contre les Detroit Pistons le lundi. Mais Memphis a de nouveau perdu, portant son bilan à 3 victoires pour 5 défaites. La série noire s’est poursuivie mercredi avec une quatrième défaite consécutive face aux Houston Rockets, laissant les Grizzlies à 3-6.
Interrogé après la défaite contre Detroit sur sa joie de jouer, Morant a répondu par un laconique : « Non ». Des déclarations qui font écho à une saison compliquée, déjà marquée par les suspensions passées de Morant liées à des incidents avec des armes et diverses blessures. Le joueur, double All-Star, est actuellement dans la troisième année d’un contrat de cinq ans et 197,2 millions de dollars (environ 183 millions d’euros).
Les raisons de la discorde et la philosophie de l’entraîneur
L’origine de la suspension de Morant remonte à une confrontation dans les vestiaires après la défaite de vendredi. Tuomas Iisalo aurait abordé le manque d’effort et de leadership du joueur devant toute l’équipe. Iisalo, connu pour sa philosophie de communication directe, n’hésite pas à confronter ses joueurs en public. Dans une interview donnée à un podcast européen, il expliquait sa méthode : « Comment peut-il changer si je n’en parle jamais ? » Il simulait ensuite une confrontation avec un joueur : « Écoute, tu nous ralentis. Tu peux choisir de te comporter ainsi, et cela signifie que tu n’es pas très compétitif. Parce que te comporter autrement nous permettrait de gagner. » Iisalo insiste sur la transparence, même si cela implique de « heurter » certains joueurs : « Tu es en train de nous faire du mal à tous. Tu n’es pas responsable envers moi. Je te dis juste comment les autres gars se sentent par rapport à toi. Alors tu peux continuer à faire l’idiot, d’accord, mais tout le monde ici le sait. »
Cependant, l’application de cette méthode à une star comme Morant, qui perçoit près de 40 millions de dollars par an, est plus complexe. Mais Iisalo reste fidèle à son approche : « Nous avons tout abordé de front. […] Soyons brutalement honnêtes. Qu’est-ce qu’il y a de pire qui puisse arriver ? Quelqu’un va être contrarié pendant quelques minutes, et nous allons gagner plus de matchs. »
Suite à cette altercation, Morant a tenu une brève conférence de presse de 55 secondes, répondant de manière évasive aux questions sur ses difficultés, murmurant à plusieurs reprises : « Allez demander au staff technique. » Il a également fait référence à un « petit discours » critique de la part d’Iisalo dans les vestiaires.
Une relation contractuelle tendue et un avenir incertain
Les dirigeants de Memphis préfèrent gérer la situation en interne, mais il est clair que des tensions persistent. Cet épisode intervient après un été où les Grizzlies ont prolongé Jaren Jackson Jr. sans pour autant entamer de discussions avec Morant concernant une extension de son propre contrat. Les échanges de Morant avec les journalistes après la défaite contre Detroit ont révélé une certaine lassitude et une gêne palpable. Interrogé sur la résolution des problèmes avec le staff, il a rétorqué : « Vous avez posé la question, donc vous connaissez la réponse. »
Malgré ses affirmations sur une relation toujours solide avec l’organisation, son attitude contredit ses propos. « Oui, ils vous l’ont dit, n’est-ce pas ? » a-t-il dit lorsqu’on lui a demandé si la relation était bonne. « Si je n’avais pas de relation, je ne leur parlerais pas du tout. » Les relations entre Morant et les Grizzlies semblent donc glaciales, d’autant que le joueur n’a pas eu de véritable confident au sein du coaching staff ou de la direction ces dernières années.
Du côté des dirigeants, le silence est de mise. Le General Manager Zach Kleiman n’a fait aucune déclaration publique depuis la suspension, s’en tenant à un communiqué succinct. L’entraîneur Iisalo s’est montré tout aussi évasif, qualifiant la confrontation de « affaire interne ».
Un rendement en baisse et une équipe en difficulté
Sur le plan du jeu, Ja Morant a vu son utilisation augmenter cette saison, avec des moyennes plus élevées en touches de balle et en dribbles par possession, se classant deuxième de la ligue derrière Shai Gilgeous-Alexander. Son temps de possession a grimpé d’environ 30 % par rapport à la saison dernière. Cette reprise en main du jeu, avec une utilisation accrue des pick-and-rolls (un record en carrière), n’a cependant pas permis un retour au niveau All-NBA. Son indice d’efficacité joueur (PER) est en déclin pour la quatrième saison consécutive, atteignant un creux de 15,1 cette saison, proche de la moyenne de la ligue (15,0).
Son efficacité offensive est particulièrement problématique. Parmi les joueurs avec un taux d’utilisation élevé, Morant se classe avant-dernier en termes de pourcentage de tirs réels (true shooting percentage), devant seulement Shaedon Sharpe. À 14 % de réussite à trois points (6 sur 43), il est loin de son niveau habituel.
Ces difficultés individuelles coïncident avec les contre-performances collectives des Grizzlies. Malgré l’émergence du rookie Cedric Coward, l’équipe souffre d’un manque général de shooteurs et de plusieurs blessures importantes. Memphis se classe ainsi 26ème en efficacité offensive et 25ème en défense, un bilan alarmant qui place l’équipe parmi les plus mauvaises de la ligue dans ces deux catégories.
Un contrat tradeable ? Le marché à considérer
La question d’un éventuel transfert de Ja Morant se pose, malgré le fait qu’il n’ait pas exprimé de volonté de départ. Son contrat, bien que conséquent (environ 47,3 millions de dollars cette saison), est légèrement inférieur à ce qu’il aurait pu obtenir s’il avait été sélectionné en All-NBA en 2023. Ce détail a coûté 40 millions de dollars à Morant en bonus, réduisant son salaire cap par rapport aux projections initiales. Il lui reste trois ans de contrat et il est éligible à une extension de trois ans pour 178 millions de dollars l’été prochain.
Cependant, le marché pour un joueur de son profil pourrait être moins favorable. Le poste de meneur est bien fourni, et les équipes potentiellement intéressées, comme les Minnesota Timberwolves ou les Phoenix Suns, ne disposent pas de premiers tours de draft à échanger dans les sept prochaines années. Les Brooklyn Nets, malgré leur capital de draft et leur flexibilité financière, ne correspondent pas à leur calendrier de reconstruction.
Les Houston Rockets pourraient sembler une option, surtout avec la blessure de Fred VanVleet. Mais leur situation financière délicate (proche du seuil de la première « apron ») rendrait un tel transfert prohibitif. Pour un retour potentiel, un scénario similaire à l’échange de Kyrie Irving vers Dallas est évoqué : Spencer Dinwiddie, Dorian Finney-Smith, un premier tour de draft et des seconds tours. La différence majeure réside dans l’âge et la durée restante du contrat : Irving avait 31 ans et un contrat expirant, tandis que Morant a 26 ans et deux années de contrat après la saison actuelle.
Les prochaines semaines décisives
Les prochaines semaines seront cruciales pour observer l’évolution de la situation. Memphis affrontera des équipes solides comme Dallas, Oklahoma City, les New York Knicks, les Boston Celtics, les Cleveland Cavaliers et les San Antonio Spurs. Cette période intense pourrait soit permettre une réconciliation entre Morant et la direction, soit accentuer les tensions.
La relation entre Morant et Jaren Jackson Jr., décrits comme très proches, pourrait également jouer un rôle. Jackson s’est montré confiant quant à la capacité de l’équipe à surmonter ses difficultés : « Il faudra beaucoup plus de bonnes choses. Quelles que soient les bonnes choses qui se passent dans le jeu, encore plus de ces bonnes périodes, et surtout les bonnes choses tout court. Cela demandera l’adhésion de tout le monde. » Il assure que l’adhésion est totale : « Bien sûr. Nous avons toujours eu l’adhésion de tout le monde. Nous sommes concentrés, mec, toujours concentrés. »