Trois photographes naturalistes ont eu la chance d’immortaliser un phénomène météorologique rarissime : des « lutins rouges » au-dessus de la Nouvelle-Zélande. Ce qui devait être une simple séance de photographie de la Voie lactée s’est transformé en une observation inoubliable d’éclairs éphémères dans la haute atmosphère.
Ce qui ressemble à des feux d’artifice célestes est en réalité une décharge électrique d’une extrême brièveté, survenue alors que les trois hommes, Dan Zafra, Tom Rae et José Cantabrana, s’apprêtaient à capturer la Voie lactée au-dessus des falaises d’argile d’Omarama, sur l’île du Sud néo-zélandaise. Leur attente d’un ciel clément a débouché sur une « nuit inoubliable », selon les termes de Tom Rae rapportés par The Guardian.
Les « lutins rouges », ou « red sprites » en anglais, sont des phénomènes lumineux spectaculaires qui se produisent au-dessus des cellules orageuses, à des altitudes pouvant atteindre 90 kilomètres. Contrairement aux éclairs classiques qui frappent le sol, ces décharges se propagent verticalement vers le ciel, prenant des teintes rouges intenses.
Leur observation et leur documentation sont particulièrement ardues. Ces « sprites » ne durent que quelques millisecondes, les rendant quasi imperceptibles à l’œil humain. Il aura fallu attendre 1989 pour qu’une équipe de l’Université du Minnesota parvienne à les photographier pour la première fois. Le trio de photographes néo-zélandais ajoute aujourd’hui une nouvelle série d’images à ce rare corpus.
Dan Zafra a confié au magazine Petapixel le déroulement de cette soirée du 11 octobre : « Nous photographions sous un ciel clair quand j’ai remarqué de légers éclairs à l’horizon provenant d’un orage lointain. » Au début, il pensait à des éclairs ordinaires, mais des clichés de test ont révélé la présence de ces « lutins rouges » capturés par son appareil.
Leurs efforts conjugués ont permis d’enregistrer ce phénomène exceptionnel pendant près de 90 minutes, produisant des dizaines de photographies et une vidéo en accéléré. « J’ai eu la chance de vivre un événement astronomique, qu’on ne voit qu’une fois dans sa vie », a résumé Zafra, soulignant la combinaison de patience et de chance nécessaire pour capturer de tels spectacles naturels.