L’Amérique latine est en proie à une spirale de violence qui pousse les électeurs à se tourner vers des solutions autoritaires, tandis que des dirigeants comme le président salvadorien Nayib Bukele deviennent des modèles controversés. Au Brésil, l’approbation d’une opération policière meurtrière à Rio de Janeiro illustre cette tendance inquiétante, même si elle soulève des questions sur le respect des droits de l’homme.
À Rio de Janeiro, une opération policière menée en octobre 2025 a fait plus de 120 morts, dont de nombreux signes d’exécutions, dans la favela de Penha, un quartier contrôlé par le gang de trafiquants de drogue Comando Vermelho. Malgré la condamnation des Nations unies et les appels à une réforme de la politique de sécurité brésilienne, un sondage a révélé que 55 % des habitants de Rio de Janeiro approuvaient l’opération, un chiffre qui atteignait 81 % parmi les habitants des favelas.
Cette adhésion à des mesures répressives s’observe dans toute la région, alors que les élections approchent au Pérou, en Colombie et au Brésil. Le modèle du président salvadorien Nayib Bukele, qui a mis en œuvre une répression sécuritaire massive avec des incarcérations de masse, attire de plus en plus d’attention. Le Salvador a construit une prison de 40 000 places, le Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), et a vu son taux d’homicides chuter de 51 pour 100 000 habitants en 2018 à 1,9 pour 100 000 habitants en 2024 – un chiffre comparable à celui du Canada.
« Une approche de type « main de fer » peut donner des résultats immédiats, parfois à court terme, une baisse de la violence visible », explique Robert Muggah, cofondateur de l’Institut Igarapé, un groupe de réflexion brésilien spécialisé dans les questions de sécurité. « Mais elle échoue souvent à s’attaquer aux causes profondes du crime organisé. »
Le Salvador est sous état d’urgence depuis 2022, ce qui suspend les garanties judiciaires, telles que la présomption d’innocence. En août 2025, le Congrès du pays a également autorisé la réélection présidentielle pour une durée illimitée. Malgré ces mesures controversées, M. Bukele bénéficie d’un taux d’approbation constamment supérieur à 80 % et est largement admiré dans toute l’Amérique latine.
« On entend des gens dans une région reculée de l’Équateur ou de la Colombie dire que peut-être qu’un modèle Bukele fonctionnerait pour eux », déclare Angélica Durán-Martínez, professeure agrégée à l’Université du Massachusetts Lowell, qui étudie la violence et la dynamique criminelle en Amérique latine.
Des politiciens de droite dans toute l’Amérique latine envisagent de reproduire l’approche de M. Bukele. L’Équateur et le Costa Rica construisent de nouvelles prisons de haute sécurité sur le modèle du CECOT. Le président élu d’extrême droite du Chili, José Antonio Kast, a récemment rencontré M. Bukele au Salvador « pour en savoir plus » sur le système pénal du pays. Quatorze hommes politiques brésiliens ont visité le CECOT depuis 2023.
Cependant, le modèle de Bukele est difficile à reproduire. Le Salvador est un petit pays d’environ 6 millions d’habitants où le pouvoir du président n’est soumis à aucun contrôle, ce qui lui permet de bafouer les droits de l’homme. Ses résultats sont également limités. Dans la favela de Penha, les trafiquants ont repris leurs activités quelques jours après l’opération meurtrière d’octobre 2025.
« Rien ne s’améliore, les choses empirent », témoigne Elisabete Sulino, une habitante de Penha, dont le projet communautaire a dû annuler ses activités après une nouvelle opération policière armée en janvier 2026. Elle a même trouvé une balle perdue dans la chambre de sa fille.
« Je ne suis ni pour ni contre » les opérations policières, dit Mme Sulino. « Mais [la police] entre dans la favela comme s’il n’y avait pas de familles ici, comme s’il n’y avait pas d’enfants. Ils viennent pour tuer. »
Des experts comme Will Freeman, chercheur en études latino-américaines au Council on Foreign Relations, estiment qu’un recours raisonnable à la force étatique est nécessaire pour démanteler le contrôle territorial des gangs, mais que les politiques de sécurité doivent également tenir compte de la croissance et de la complexité du crime organisé. Les gangs criminels utilisent de plus en plus des façades commerciales pour blanchir de l’argent et s’implanter dans l’économie légale.
Ils se sont également diversifiés, passant de la drogue à l’extorsion, au trafic de migrants, aux cyber-escroqueries et à la criminalité environnementale, comme l’exploitation minière illégale. Pour s’attaquer à ces problèmes, les gouvernements doivent suivre l’argent, comme l’a fait le président Lula en août 2025 en lançant un programme de blanchiment d’argent de près de 10 milliards de dollars (USD).
Cela implique également de reconstruire la capacité de l’État de droit à protéger les citoyens et à cibler les efforts de police là où les gangs gagnent de l’argent, comme les ports, les frontières et les prisons. Le problème, cependant, est que ce type de politiques à long terme est trop souvent ignoré au profit de détentions à grande échelle et d’un maintien de l’ordre ostentatoire pour conserver le pouvoir et « montrer que le crime n’est pas toléré », explique la Dre Durán-Martínez.
En fin de compte, les conséquences du crime organisé sont principalement locales et touchent les communautés pauvres et marginalisées. C’est ce que ressentent encore aujourd’hui les habitants de Penha, à Rio de Janeiro, après le massacre de dizaines de jeunes hommes.
Mme Sulino, après avoir distribué des dons de nourriture devant le passage de trafiquants lourdement armés, exprime le besoin d’alternatives pour sa communauté, notamment un meilleur accès à l’éducation. « Nous avons besoin de davantage de mesures qui donnent aux Brésiliens à faible revenu les moyens de réussir », conclut-elle.